夜色如墨，将青苍之域边缘的这片临时营地笼罩。篝火噼啪作响，跳动的火焰勉强驱散了些许寒意和周遭森林的深邃，却驱不散笼罩在夜魇小队心头的凝重。
青果、石刚、林风三人返回后不久，侯建与李晓璐也风尘仆仆地从河谷城方向赶回。两人脸上带着奔波后的疲惫，但更多的是一种沉甸甸的忧虑。
“队长，河谷城那边情况不太对劲。”侯建灌了一大口水，顾不上休息便开口汇报，他新生的手臂似乎还不太适应高强度的赶路，微微有些颤抖，“我们混进去打听了，城防军对黑水河的污染不是不知道，甚至派过两支侦察小队，但都有去无回。”
李晓璐接过话头，声音轻柔却带着一丝后怕：“城里高层似乎判断河流上游出现了极其危险的存在，散发的能量波动让他们不敢再轻易深入。有传言说，那种污秽、堕落的气息，很像……很像东南沼泽那位‘腐败之主’的痕迹。他们封锁了上游区域，只是加强了下游的净化和防御，似乎打定主意固守，而非清剿。”
这个情报与青果他们的发现不谋而合，甚至更糟。河谷城拥有数位超凡境巅峰和数十位超凡境的好手，却选择固守，这意味他们评估后的风险极高，绝非少数腐化者和一只将级怪物那么简单。
“我们这边也发现了源头，是一个隐藏在河畔乱石下的洞口……”青果沉声将之前的遭遇战详细道来，重点描述了那只隐藏在洞内、实力估计在将级中段以上的庞大腐化聚合体，以及那种令人不适的精神嘶嚎和腐败灵能。
林风补充了感知细节：“那洞口的能量混乱而浓稠，我的精神力难以深入探查，但可以肯定，里面绝不止我们看到的那一点东西。而且，那种污染似乎能侵蚀灵能和精神。”
石刚晃了晃还有些发麻的手臂，瓮声道：“那大块头力气真他娘的大，硬碰硬有点吃亏。”
双方信息汇总，一个清晰的结论浮现在众人心中：黑水河的污染源头是一个有组织的、受到强大存在（很可能是腐败之主）力量庇护的巢穴，其危险程度足以让一个中型人类城市望而却步。正面强攻那个洞口，以他们小队的实力，即便能胜，也必然是惨胜，而且根本无法探清巢穴内部的虚实。
“爸爸还在修炼，不能打扰。”青果再次强调，目光扫过队员们，“河谷城不敢管，我们却不能放任。这污染距离我们的领地太近，而且还在不断扩散。必须弄清楚里面到底是什么情况。”
“但那个洞口易守难攻，硬闯不是办法。”侯建沉吟道，他的目光习惯性地扫视着周围的地形，“这种规模的污染，尤其是涉及地下水系，通常不会只有一个出入口。黑水河在这一段河道错综复杂，地下很可能存在暗河系统。”
这句话点醒了众人。
“没错！”李晓璐眼神一亮，“我和侯大哥回来的路上，注意到下游几公里处有一个巨大的溶洞入口，一半淹没在黑水河里，河水不断涌入，里面似乎有很强的气流交换，说不定能通往地下暗河系统。”
这个发现至关重要。
经过简短商议，小队决定冒险从地下暗河系统进行渗透侦查。准备妥当后，五人趁着夜色悄然潜行至李晓璐所说的那个溶洞入口。
洞口巨大，如同蛰伏巨兽的口器，混合着河水腥气和一种若有若无的腐败气味的冷风从中倒灌而出，令人汗毛倒竖。洞口边缘的石壁呈现出一种不正常的灰黑色，像是被什么东西长期浸染。
“空气中有微弱的腐败灵能粒子，方向是从里面吹出来的。”林风感知后确认，“这里面肯定通向污染源。”
五人开启灵能护体，小心翼翼地踏入溶洞。洞内光线极暗，水流声在空旷的洞穴中被放大，回荡不休。他们沿着水边崎岖的岩石艰难前行，越往深处，那股腐败的气息越发浓郁，甚至脚下的河水也变得更加粘稠黝黑。
走了约莫半个时辰，前方出现了岔路，一条继续沿着主河道，另一条则通向一个明显是人工开凿过的、略微向上的干燥通道。
“走这边。”青果指了指干燥通道，“主河道的水流太急，而且污染浓度太高。这通道有气流，可能更接近它们的‘活动区’。”
通道蜿蜒曲折，时而狭窄时而宽阔。墙壁上开始出现一些粘稠的、散发着恶臭的暗绿色菌斑，甚至能看到一些扭曲的、从未见过的惨白色苔藓在微微蠕动，看得人头皮发麻。
侯建小心翼翼地检查着地面和墙壁，低声道：“有频繁活动的痕迹，但不是人类留下的。”
突然，走在最前面的青果猛地举起拳头，示意停下。他侧耳倾听，脸色微变：“前面有声音，很多！”
