听起来似乎还算“公平”，但陈凡深知，这种口头协议在绝对的实力差距面前，脆弱不堪。对方随时可以撕毁。
“我们需要时间考虑。”陈凡没有立刻答应，他想回去和林辰、破烂王商量。
“可以。”烬出乎意料地好说话，“给你们直到下一个‘明时’开始的时间考虑。我会在集市外围等候。如果到时你们同意，就在集市东侧的‘锈蚀哨塔’顶端点燃一缕暗红色的火焰（他弹指射出一颗火星，落在陈凡脚边，化作一朵微小的、持续燃烧的暗红火苗）。如果拒绝，或者试图逃跑……那么，‘清理协议’将自动生效。”
说完，烬不再停留，斗篷一甩，周围燃烧的暗红火焰骤然熄灭，他的身影也随之融入昏暗的夜色（晦时）之中，消失不见，仿佛从未出现过。
只有脚边那朵静静燃烧的暗红火苗，证明刚才的一切并非幻觉。
陈凡和星芒站在原地，久久无语。刚刚摆脱血匕的追索和黑幕的交易，又迎来了一个更加神秘、更加强大的“熔炉”使者。前路，似乎更加艰难了。
“现在怎么办？”星芒收起匕首，脸色难看。
“……先回去。”陈凡弯腰，小心地用一块碎布包裹住那朵暗红火苗（火苗竟不烫手，只是传来冰冷的灼烧感），收了起来。“把情况告诉大家，一起决定。”
两人加快脚步，趁着晦时尚未完全降临，赶回了破烂王的工作室。
工作室里，林辰和阿月已经回来了，两人身上都带着些许疲惫和尘土，但看起来并无大碍。破烂王则正在捣鼓他那被劈坏的工作台，看到陈凡和星芒回来，尤其是看到他们凝重的脸色，停下了手中的活计。
“怎么？没找到线索？还是遇到麻烦了？”林辰敏锐地问道。
陈凡没有隐瞒，将杂音巷的经历（省略了黑幕交易的具体记忆内容，只说了得到线索和暂时混淆庇护），以及归来途中遭遇“熔炉”使者“烬”的事情，原原本本地说了出来。同时，他拿出了那袋“时之屑”和暗红火苗。
听完陈凡的叙述，工作室里陷入了一片死寂。
破烂王最先打破沉默，他盯着那朵暗红火苗，独眼（机械眼）疯狂闪烁，嘴里喃喃道：“熔炉……果然是那群疯子！他们竟然真的派人来了！还对‘终末之种’这么感兴趣……”
“破烂王，你知道‘熔炉’？”林辰立刻追问。
“知道一点。”破烂王脸色难看，“那是一个……非常古老、非常神秘，也非常危险的组织。他们自称‘净化者’或‘重生者’，热衷于收集和研究一切与‘终结’、‘毁灭’、‘转化’相关的概念和物品。他们的老巢据说在长眠滩更深处，一个被称为‘永恒熔炉’的恐怖地方。他们很少主动出现在集市这种‘浅层’区域，除非有他们极度感兴趣的目标出现。”他看向陈凡，“‘终末之种’……难怪。那玩意儿对他们来说，简直是至高无上的研究圣品！”
“他们的实力如何？”星芒问。
“深不可测。”破烂王摇头，“据说他们的成员不多，但每一个都掌握着诡异的、与‘终末’和‘火焰’相关的力量，悍不畏死，而且极其难缠。被他们盯上，比被血匕盯上麻烦一百倍！”
林辰眉头紧锁：“那个烬提出的‘观察协议’，听起来像是一个缓兵之计。他可能确实对陈凡修复秩序信标的过程感兴趣，但这无异于将我们的一切暴露在他的眼皮底下。而且，协议结束后呢？他是否会遵守诺言不阻拦我们离开？如果我们在修复过程中，他发现了其他更值得‘回收’的东西，比如完整的琥珀星枢，或者陈凡身上其他的秘密，他会不会立刻翻脸？”
这些问题，也正是陈凡和星芒担心的。
“我们不能相信他。”星芒直接道，“谁知道他是不是想等我们辛辛苦苦找到所有材料、修复好指南针后，再轻松摘桃子？或者把我们骗到某个陷阱里？”
阿月怯生生地开口：“可是……那个叔叔，好像……没有特别坏的感觉？就是……有点冷，有点吓人……”她似乎对气息的感知有独到之处。
林辰摸了摸阿月的头，看向陈凡：“陈凡兄弟，你怎么想？毕竟，这主要关系到你。”
陈凡看着手中那朵冰冷的暗红火苗，感受着体内邪种那冰冷而饥渴的存在，以及胸口那枚布满裂痕、却承载着回家希望的融合印记。
拒绝，立刻就要面对一个强大而未知的敌人，修复计划也可能被打断，甚至团队覆灭。接受，则是在刀尖上跳舞，每一步都充满风险，但至少保留了希望和行动的可能。
他想起烬的话：“熔炉可以给你一个机会，一个……可能掌控它的机会。”
掌控邪种……这个诱惑太大了。但他不敢相信熔炉。
“我们需要力量。”陈凡最终缓缓开口，目光扫过众人，“无论是应对血匕的报复，还是探索叹息回廊、坠星谷、秩序之井这些危险之地，甚至是未来可能面对熔炉的翻脸，我们都需要更强的力量。”
他看向破烂王：“破烂王，有没有办法，能让我们在短时间内，安全地提升一些实力？或者，制作一些能应对特殊情况的装备、道具？我们可以用找到的材料、信息，或者……我身上一些可以暂时剥离、不影响根本的力量作为交换。”
破烂王的眼睛亮了起来（那只正常的肉眼），他搓着手，目光在陈凡身上和林辰、星芒的装备上扫来扫去：“这个嘛……倒不是完全没有可能。老子这里别的没有，稀奇古怪的材料和想法倒是不少。不过，这需要时间，也需要你们配合，而且……代价嘛……”
新一轮的讨价还价，在这间饱经摧残的工作室里，再次开始。
而窗外，晦时的黑暗，正逐渐浓郁。
距离下一个“明时”，以及必须做出的抉择，时间不多了。
