手握尚方宝剑，怀揣三年之约，王靖远归心似箭。他谢绝了京师一切不必要的交际应酬，甚至婉拒了兵部安排的沿途护卫，只带着那十余名从锦州带出的亲兵，一路快马加鞭，风尘仆仆地赶往辽东。
越往北行，空气中的寒意愈重，景色也愈发荒凉。与京师疲惫的繁华相比，越靠近边关，越是人烟稀少，村落残破，驿道两旁时常可见废弃的田地和坍塌的屋舍。战争的创伤，如同巨大的疤痕，刻在这片土地上。
王靖远的心情也随着景色的变化而愈发沉重。崇祯皇帝那带着期盼与压力的目光，那柄象征着无上权柄却也重若千钧的尚方宝剑，还有那句“三年复辽”的承诺，如同一座大山，压在他的肩头。他知道，自己没有任何退路，只能成功，不能失败。
十数日后，熟悉的辽西走廊终于出现在眼前。当锦州城那巍峨而布满战争痕迹的城墙轮廓在地平线上显现时，王靖远心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。有归家的放松，有面对挑战的凝重，更有一种……近乡情怯般的悸动。
城头了望的哨兵远远便认出了这支风尘仆仆却旗帜鲜明的队伍，尤其是为首那杆越来越清晰的“王”字认旗。激动的呼喊声立刻从城头传开：
“将军回来了！”
“是将军！将军回来了！”
消息如同燎原的野火，瞬间传遍了全城。当王靖远一行抵达南门外时，城门早已大开，以张老栓、赵大锤、石锁、狗剩为首，几乎所有留守的将领和军官，以及无数闻讯赶来的士兵和百姓，黑压压地聚在城门内外，翘首以盼。
“恭迎将军回营！”
“将军万胜！”
震耳欲聋的欢呼声直冲云霄，那是一种发自内心的拥戴与期盼。王靖远骑在马上，看着那一张张熟悉而激动的面孔，看着赵大锤咧到耳根的大嘴，看着石锁眼中难以掩饰的放松，看着狗剩兴奋挥舞的手臂，看着张老栓那饱含欣慰与担忧的眼神……他胸中那股因京师之行而积郁的沉闷之气，瞬间被这滚烫的热情冲散了不少。
这里，才是他的根，是他的战场，是他必须守护的地方！
他翻身下马，将马缰扔给亲兵，大步走向迎接的人群。他没有多说什么，只是用力拍了拍赵大锤结实的肩膀，对着石锁和狗剩点了点头，最后目光落在张老栓身上。
“栓叔，辛苦你们了。”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“将军回来就好，回来就好啊！”张老栓激动得声音都有些发颤，上下打量着王靖远，见他安然无恙，这才彻底放下心来。
回到参将府，王靖远甚至来不及换下沾满尘土的外袍，便立刻召集所有核心将领，举行了返回后的第一次军议。
他没有丝毫寒暄，直接让亲兵捧出了那柄覆盖着明黄绸缎的尚方宝剑。
当绸缎揭开，那柄象征着“如朕亲临，先斩后奏”无上权威的宝剑呈现在众人面前时，议事厅内瞬间一片死寂，只剩下粗重的呼吸声。赵大锤等人瞪大了眼睛，连一向沉稳的石锁，瞳孔也微微收缩。
“陛下赐我此剑，许我便宜行事之权。”王靖远的声音在寂静中响起，清晰而沉重，“目的只有一个：整饬辽西军务，克复辽东失地！”
他目光扫过众人震惊的脸，缓缓说出了那句石破天惊的承诺：“我在陛下面前，立下了军令状。三年！三年之内，必为我大明，收复辽东！”
“三……三年？！”赵大锤失声惊呼，差点咬到自己的舌头。就连张老栓也倒吸了一口凉气。
“将军，这……是否太过……”张老栓斟酌着词语，满脸忧色。
“我知道这很难。”王靖远打断了他，语气斩钉截铁，“但这是我们唯一的选择！朝廷不会再给我们更多的时间，皇上也不会再有更多的耐心！要么，我们三年内打出个样子，赢得朝廷持续的信任和支持；要么，就等着像袁督师一样，或者被困死在这锦州城内！”
他走到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在锦州的位置：“从今日起，锦州不再只是一座孤城！它将是我们反攻的桥头堡！凭此尚方宝剑，我有权整合宁远至锦州一线所有明军兵力！”
他下达了返回后的第一道命令：“栓叔，立刻以我的名义，起草文书，持尚方宝剑印信，传令宁远、大凌河堡、杏山驿等各处守将，三日之内，齐聚锦州，商议整军及下一步作战方略！抗令不尊者，以尚方宝剑处置！”
“老夫遵命！”张老栓神色一肃，深知此事关系重大，立刻领命而去。
“大锤、石锁、狗剩！”
“末将在！”三人踏前一步，精神抖擞。
“全军进入一级战备状态！加强训练，清点库储，整备军械！我要你们和麾下的儿郎们，随时都能拉出去打硬仗！”
“得令！”
众将领命，纷纷行动起来。整个锦州城，随着王靖远的回归和那柄尚方宝剑的出现，如同上紧了发条的战争机器，开始以前所未有的效率和强度运转起来。
处理完最紧急的军务，已是深夜。王靖远屏退左右，独自一人坐在书房内，烛火将他挺拔的身影投在墙壁上，微微晃动。高强度的奔波和巨大的压力，让他感到一丝疲惫。他下意识地伸手入怀，触摸到了那件柔软而带着淡淡药香的护心甲，冰凉的手指感受到一丝温暖的慰藉。
就在这时，书房门外传来了极轻的脚步声。
