袁崇焕的死，如同一场严酷的倒春寒，将辽东刚刚萌发的一点生机与暖意彻底冻结。锦州城内外，虽然表面上恢复了秩序，但那是一种绷紧到极致的、令人窒息的平静。军营里操练的口号声依旧响亮，却少了往日的亢奋，多了几分压抑。匠作营的炉火日夜不息，打造出的兵甲却仿佛带着凛冬的寒意。连蒙汉榷场的交易，都冷清了不少，往来商旅的脸上都带着小心翼翼的窥探。
王靖远坐镇参将府，如同一块沉默的礁石，承受着一波又一波来自外界的暗流冲击。来自京师的公文措辞愈发严厉，字里行间充斥着对边将的敲打与警示；宁远方向残存的关宁旧部，或明或暗地派人前来联络，言语间充满了惶惑与不安，希望他能拿出个章程；甚至沈阳方面，也隐约有消息传来，皇太极似乎在频繁调动兵马，磨刀霍霍。
压力无处不在。王靖远深知，自己此刻正站在风口浪尖。一步行差踏错，不仅个人前程尽毁，麾下这五千弟兄和满城百姓，都可能万劫不复。他一方面以最强硬的手段弹压内部任何不稳的苗头，重申军纪，将几个散布恐慌言论、试图串联的军官当众革职查办；另一方面，他又以最恭顺谦卑的语气，接连向朝廷上疏，汇报锦州防务，表达忠贞不二之心，并一再恳请朝廷速派重臣，主持辽东大局。
他在赌，赌崇祯皇帝和朝堂诸公，在自毁长城杀了袁崇焕之后，还需要有人来守住这辽东门户，不至于让局面彻底崩溃。赌他们暂时还找不到，或者不敢再轻易动他这样一个手握重兵、战功赫赫，且态度“恭顺”的边将。
日子在煎熬中一天天过去。秋意渐浓，塞外的风开始带上刺骨的凉意。就在锦州军民的心几乎要沉到谷底时，一骑来自山海关的信使，带来了最新的朝廷任命。
新任辽东经略，定了。
并非朝中清流，也非某个功勋宿将，而是以剿杀流寇起家，以手段狠辣、务实冷酷着称的洪承畴！
消息传来，王靖远将自己关在书房里，对着辽东地图，沉默了整整一个下午。
洪承畴。这个名字他并不陌生。此人在陕西镇压农民军，战绩卓着，作风强硬，深得崇祯信任。派他来辽东，用意再明显不过——稳定压倒一切！朝廷不需要第二个可能“拥兵自重”、“桀骜不驯”的袁崇焕，他们需要一个能彻底贯彻朝廷意志，能稳住防线，哪怕是用铁腕和鲜血也在所不惜的“能吏”。
这对王靖远而言，绝非好消息。洪承畴不像孙承宗那样有护犊之心，也不像袁崇焕那样自身带有强烈的个人色彩和战略主张。他更像是一把冰冷的刀，一把皇帝用来砍断辽东任何可能“枝蔓”的快刀。自己这个手握五千精锐、在辽西根基渐深的王字营主将，恐怕正是洪承畴需要重点“关照”的对象。
“将军，洪经略已至山海关，不日将抵达宁远，传令辽东各处主将，前往宁远议事。”张老栓拿着刚收到的文书，忧心忡忡地汇报。
“该来的，总会来。”王靖远转过身，脸上看不出喜怒，“准备一下，我明日便动身去宁远。”
“将军，此去……”赵大锤瓮声瓮气，脸上写满了不放心。袁崇焕的前车之鉴犹在眼前，谁也不知道这位新督师会不会设下什么鸿门宴。
“放心，洪亨九（洪承畴字）新官上任，根基未稳，还不至于立刻就拿我开刀。”王靖远冷静分析，“他召我等前去，无非是宣示权威，摸清底细。我若不去，反倒授人以柄。”
他看向麾下众将：“我走之后，锦州防务，由大锤、石锁、狗剩共同负责，以栓叔为首，遇事商议决定。原则只有一条，谨守城池，无令我手令，一兵一卒不得擅出！若……若我此行有何不测，”他顿了顿，声音低沉却清晰，“你等便紧闭四门，固守待变，一切以保全锦州军民为上。”
这话说得沉重，众将脸色都变了，纷纷想要开口。
王靖远抬手制止了他们：“只是最坏的打算罢了。不必多言，按令行事！”
第二天，王靖远只带了二十名精锐亲兵，轻装简从，离开了锦州，再次踏上了前往宁远的路。与上次去见袁崇焕时不同，这一次，他心中更多了几分审慎与警惕。
宁远城的气氛，比锦州更加凝重。袁崇焕时代的旧部大多已被清洗或调离，换上了不少洪承畴从关内带来的军官和幕僚。经略行辕内外守卫森严，透着一股生人勿近的冷硬。
王靖远在辕门外下马，通传之后，被引至议事堂外等候。他看到不少熟悉或不熟悉的面孔，都是辽东各地的镇守总兵、副将、参将，个个面色肃然，眼神交汇间充满了揣测与不安。
“王参将，经略大人请你进去。”一名面无表情的亲兵出来传唤。
王靖远整了整衣甲，迈步而入。
堂内陈设依旧，但主位上的人已然不同。洪承畴年约四旬，面容清癯，肤色微黑，一双眼睛不大，却异常深邃冷静，看人时仿佛不带丝毫感情。他并未穿官袍，只是一身藏青色的直缀，但那股久经沙场、执掌生杀的气质，混合着文官的沉凝，形成一种独特的压迫感。
“末将锦州参将王靖远，参见经略大人！”王靖远按规矩行礼，姿态放得极低。
洪承畴没有立刻让他起身，目光在他身上停留了片刻，那目光如同冰冷的探针，似乎要刺穿他的铠甲，直抵内心。堂内一片寂静，落针可闻。
几息之后，洪承畴才缓缓开口，声音平直，不带任何波澜：“王将军请起。”
