崇祯四年的冬天，来得格外早，也格外酷烈。才刚进十月，辽西大地已是北风卷地，百草摧折，雪花夹杂着冰粒子，砸在锦州城头的青砖上，噼啪作响，给这座饱经战火的坚城又披上了一层肃杀的银甲。
参将府，如今已悄然换了匾额，成了“靖远将军府”。只是府内陈设依旧简朴，最大的变化，便是后堂多了一位女主人。王靖远与林秀儿的婚事办得极其低调，除了核心将领和必要官员，外界甚至少有人知。在这朝不保夕的边镇，奢华的仪式远不如一碗热汤、一句叮嘱来得实在。婚后的林秀儿，依旧掌管着伤兵营和流民安置事务，只是眉宇间那份清冷，似乎被一丝若有若无的暖意化开了些许，行事也愈发沉稳干练。
王靖远则几乎将全部精力都投入到了靖远军的整合与备战中。凭借尚方宝剑和“三年复辽”的军令状，他以铁腕整合了宁远至锦州一线的万余明军，汰弱留强，统一号令，推行他在王字营已初见成效的那套严苛训练法。过程自然少不了阻力与摩擦，但在王靖远的强势和赵大锤等人的全力执行下，这支名为靖远军的队伍，正以肉眼可见的速度褪去旧明军的暮气，凝聚出一股锐利的气息。
然而，树欲静而风不止。王靖远埋头经营辽西，准备兑现他三年诺言的时候，一场远超他预料的巨大风暴，已从北方呼啸而至。
这日午后，王靖远正在校场观摩火器队新演练的“移动霰弹狙杀”战术：这是狗剩在李铁山改造的轻型“靖远快炮”基础上琢磨出的阴损招数，专打敌军密集队形，效果拔群，就是有点费炮管。忽见一骑快马如同疯了一般冲入校场，马上的骑士几乎是滚鞍下马，连滚带爬地冲到点将台下，脸色煞白，声音凄厉得变了调：
“将军！急报！八百里加急！鞑子……鞑子入关了！”
刹那间，整个喧闹的校场仿佛被无形的寒冰冻住，所有士兵的动作都僵在原地，连呼啸的北风都似乎停滞了一瞬。只有那报信哨探粗重如同破风箱般的喘息声，刺耳地回荡着。
王靖远瞳孔骤然收缩，从台上一跃而下，一把夺过哨探手中那份已被汗水浸得字迹模糊的军报，飞速扫过。
军报是山海关总兵发出的，内容骇人听闻：皇太极亲率八旗主力，并裹挟蒙古诸部，避开重兵布防的宁锦防线，绕道蒙古，出其不意地突破长城喜峰口，已深入蓟州镇腹地！沿途州县告急，烽火直逼京畿！
“入关了……竟然真的入关了……”王靖远握着军报的手指因为用力而微微发白，低声自语。尽管他知道皇太极会有此一招，但当这一切真的发生时，那股巨大的冲击力依旧让他心头剧震。这意味着，战火将从辽东边境，直接烧到大明帝国的心脏！京师震动，天下震动！
“将军！怎么办？”赵大锤瓮声瓮气地吼道，牛眼里瞬间布满血丝，他不懂太多大道理，只知道鞑子跑到皇帝老子家门口撒野了！
石锁、狗剩、张老栓等人也迅速围拢过来，人人脸上都写满了震惊与焦急。
王靖远猛地抬起头，眼中所有的震惊和犹疑在瞬间被压下，取而代之的是一种冰封般的冷静和决断。他深吸一口冰冷彻骨的空气，沉声下令：“击鼓！升帐！”
“咚！咚！咚！”
低沉而急促的聚将鼓声如同惊雷，炸响了整个锦州城。不到一炷香的功夫，靖远军所有千总以上将领，已全部顶风冒雪，齐聚将军府议事堂。人人面色凝重，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
王靖远一身戎装，站立在巨大的辽东（此刻已加上蓟镇）地图前，背对众将。他没有立刻说话，只是用手指在地图上缓缓划过那道惊人的入侵路线：从沈阳出发，绕道蒙古，破喜峰口，兵锋直指蓟州、通州，乃至北京！
“情况，诸位都已知晓。”王靖远转过身，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金属般的质感，“皇太极避实击虚，绕开我辽西防线，直扑京畿。京师危殆，陛下危殆！”
他目光如电，扫过堂下每一张面孔：“养兵千日，用兵一时。我靖远军受皇恩，食君禄，如今国难当头，正是我等效死之时！”
众将胸膛起伏，呼吸粗重，齐声吼道：“愿随将军死战！”
“好！”王靖远猛地一拍桌案，“传我将令！”
“第一！靖远军即刻起，进入最高战备状态！所有士卒取消休假，归营待命！”
“第二！后勤司（由张老栓总负责）立即清点所有库储粮草、军械、药材，优先准备十日份干粮、足量箭矢火药、伤药绷带！两个时辰内，必须到位！”
“第三！各营主官，立刻返回本部，集结队伍，检查兵器马匹，准备开拔！”
一连串命令如同冰雹砸下，没有丝毫拖泥带水。众将轰然应诺，转身就要离去。
“且慢！”王靖远叫住了他们，眼神锐利，“此次入关勤王，非同小可。路途遥远，敌情不明，且需穿越敌占区或敌控区域。我意，不携全军，只选精锐！”
他走到地图前，手指点向几个关键节点：“我军目标，乃是尽快抵达蓟州，稳定京东方翼！需一支能快速机动、敢打硬仗的尖刀！赵大锤！”
“末将在！”赵大锤踏前一步，声如洪钟。
“着你从全军步兵中，筛选最精锐、最能吃苦耐劳者两千人！要脚力好的，耐力足的，能扛着装备日行百里的！缺额从我的亲兵卫队里补！”
“得令！”赵大锤咧嘴，露出森白牙齿，这活儿他喜欢。
“石锁！”
“末将在！”
“斥候营全部出动！先行一步，侦测通往蓟州的最佳路径、敌情动向、可用水源！我要知道一路上哪里有鞑子，哪里能补给，哪里能埋伏！你亲自带队！”
“明白！”石锁言简意赅，眼中寒光一闪。
“狗剩！”
“将军！”狗剩激动地搓着手。
“火器营选拔最熟练的铳手、炮手一千五百人！携带全部靖远快炮及半数改良鸟铳！弹药给我带足！这次，要让皇太极好好尝尝咱们的火药味儿！”
“放心吧将军！保证打得他满脸开花！”狗剩兴奋地差点跳起来。
“另外，”王靖远目光转向一旁沉默伫立、眼神却同样坚定的年轻将领，“骑兵游击周遇吉！”
“末将在！”一名身材精悍、面容冷峻的年轻将领出列。他是原关宁军骑兵军官，因骁勇善战且认同王靖远的练兵之法，在整合后被委以重任。
