灰烬色的天光，并不遵循旧世界的昼夜交替。它均匀地笼罩着大地，亮度恒定，如同一个巨大的、柔和的穹顶灯。没有太阳东升西落，没有星辰交替闪烁，只有无数细微的金绿色光粒子持续从“天空”深处析出，缓慢沉降，为这个新生世界提供着恒定而温和的照明与能量。
铁炉堡的人们花了些时间才适应这种“永恒黄昏”般的光照。最初的震撼与幸存狂喜过后，现实问题接踵而至。
“周教授，林风指挥官，”一位负责后勤的工程师脸色凝重地汇报，“我们的能源储备在最终冲击中损失了超过60%。备用发电机依靠的是旧时代的化石燃料和有限的太阳能板，但在目前的环境下，太阳能板的转换效率……测试结果下降了87%。而且，我们没有探测到任何可用的传统化石燃料或放射性矿物脉信号，至少在我们目前能探测的范围内。”
“空气成分稳定，无毒，氧气含量略高于旧时代标准，但其他惰性气体和微量成分完全不同。”医疗官补充道，“长期影响未知。水源方面，堡垒内循环系统受损，外部……那些‘灰水’，”他指了指堡垒外远方那平静的灰白色大泽，“初步取样显示，它不是h2o，而是一种高度有序的、富含规则信息的能量-物质混合态流体，理论上是‘可饮用’的，甚至可能蕴含某种形式的能量，但我们的消化系统和生理机能是否能适应、如何提取其中‘营养’，完全未知。”
“植物呢？那些新长出来的东西？”林风问。
农业研究员摇了摇头，眼神中混杂着困惑与一丝兴奋：“那些‘灰绿植被’、‘镜面灌木’、‘金属草地’……它们的生物结构与我们已知的任何碳基或硅基生命都不同。它们似乎直接从环境中的‘规则微光’和土壤里汲取能量，进行某种我们无法理解的‘规则生长’。我们尝试分析了叶片成分，结果……仪器显示那是一团极其稳定的、编码了特定‘生长’与‘净化’规则的复合信息结构。无法食用，至少无法以传统方式‘消化’。”
铁炉堡面临着一个最根本的挑战：在一个规则、物质、能量形式都与旧世界截然不同的新环境中，如何生存下去？旧时代的知识、技术、甚至生物学基础，在这里大部分都成了需要重新验证、甚至可能完全无效的“古董”。
“我们不能坐以待毙。”周教授的声音虽然疲惫，却带着不容置疑的坚定，“苏晨和无数牺牲者为我们争取来的，不是一个舒适的温床，而是一个‘可能性’。这个世界的规则不同了，这意味着危险，也意味着机遇。我们必须学会用新的‘眼睛’去看，用新的‘方式’去理解。”
他看向林风：“组织探索队。小规模，精干，携带最基础的生命维持和采样设备，但最重要的是——带上所有我们改造过的、能对规则波动产生反应的探测器和记录仪。我们的首要目标不是寻找食物或燃料，而是……理解这个新世界的‘语法’。”
“先从堡垒周边开始，”林风点头，“那些新生的植物，奇怪的‘雕塑’，平静得诡异的‘灰水’……我们需要知道它们是什么，如何运作，是否互动，以及……对我们意味着什么。”
第一支探索队很快组建完毕。队长是林风亲自担任，队员包括那名农业研究员、一名物理规则分析师、两名经验丰富的侦察兵，以及……自愿加入的老曲。
“‘天枢’暂时稳定休眠，‘深渊行者’号也需要时间修复。我对新世界的规则变化更敏感些，也许能帮上忙。”老曲通过恢复了一些的远程通讯表示，他的声音依旧沙哑，但精神似乎好了不少，“而且……我想近距离看看，他留下的这个世界。”
探索队踏出了铁炉堡的能量屏障残余范围（屏障发生器已失效，但残留的秩序场仍让堡垒内部环境相对温和）。踏入外部世界的瞬间，所有人都感到一种奇异的“剥离感”。堡垒内残存的旧世界规则余韵消失了，取而代之的是无处不在的、温和却陌生的新规则背景辐射。
空气微凉，带着那股特有的“新生灰烬”气味。脚下淡金色的“金属草地”踩上去并不坚硬，反而有一种柔韧的弹性，叶片边缘在触碰时会微微泛起涟漪般的淡金色光晕，但很快平复，并不具备攻击性。
他们首先靠近一片“镜面灌木”。灌木不高，枝叶光滑如镜，清晰地映照出探索队员扭曲的身影和背后灰烬色的天空。物理分析师用改装过的频谱仪扫描，眉头紧锁：“反射的不仅仅是可见光……还有非常复杂的规则信息。它像是一个被动的‘规则反射器’或‘记录仪’，将周围环境的规则状态‘映照’并稳定下来。看这里，”他指向仪器屏幕上一段不断重复的、极简的波形，“这可能是它从环境中吸收的、最基本的‘稳定’规则片段，它在持续播放，像是在……加固这片区域的规则基础？”
老曲伸出手，轻轻触碰一片镜面叶子。指尖传来微微的凉意和一丝极其轻微的、类似共鸣的震颤。他闭上眼睛，集中精神，试图感应。片刻后，他低声道：“它没有恶意……更像是一个……‘哨兵’或者‘基石’。它在‘履行’某种被赋予的职责……维护‘此地’的秩序。”
他们又来到一片较大的“灰绿植被”旁。这些植物更为高大，叶片上的金色脉络清晰可见。农业研究员小心翼翼地采集了一点叶片边缘的荧光汁液，滴在特制的培养皿中。汁液并未挥发或凝固，而是像有生命般微微蠕动，与培养皿底部预留的、从堡垒内带出来的、仅存的一点被“心焰”净化过的旧土壤样本接触时，汁液突然变得活跃，迅速“渗透”进土壤，而那点土壤则以肉眼可见的速度变得更加“纯净”，甚至隐隐散发出与灰绿植被相似的微光。
“它在‘净化’和‘转化’物质，使其更适应新世界的规则环境！”研究员惊呼，“这或许……是一种‘土壤改良剂’？或者说，‘规则适配剂’？”
探索继续，他们小心地避开了远看就令人心悸的金属雕塑群和暗金色能量涡流区域，最终来到了“灰水之泽”的边缘。
水泽平静无波，灰白色的水面像一块巨大的磨砂玻璃。侦察兵将一根特制的探针深入水中，读数令人困惑。“温度恒定，无流动性，但探测到极其缓慢、规律的能量脉动，周期大约……三小时一次。成分无法解析，不是任何已知元素或化合物。”侦察兵顿了顿，“但探针表面的规则涂层显示，接触‘灰水’后，涂层的稳定性提升了。这东西……似乎有‘修复’或‘强化’规则结构的效果？”
