沈烈一行人离开那片被马匪鲜血染红的戈壁，继续向西行进。
大漠里的风沙似乎永无止息，天地间只剩下一片昏黄与马蹄踏在沙石上的单调声响。
缴获自马匪库尔班的令牌此刻正静静躺在沈烈的行囊中，冰凉而沉重。
随着日渐西行，脚下的土地逐渐变得坚实，远方开始出现稀疏的绿色，意味着他们正在接近车犁国的核心地带——依靠雪山融水滋养的绿洲。
路上的行人和商队也明显多了起来，各种口音、各式服饰交织，显示出王都方向的繁华。
翻译兵小宋变得更加忙碌，他不仅需要与路人沟通，获取零碎的信息，更需仔细分辨那些流入耳中的车犁方言，试图从中拼凑出王都更真实的图景。
“沈大哥，根据沿途听闻，车犁国的王都目前看似平静，但暗地里波涛汹涌。老国王兀突鲁已许久未公开露面，政务主要由大王子术赤代理，但二王子拔都的势力在军中渗透极深，据说王宫禁卫中也多有他的人。”
沈烈默默听着，目光如鹰隼般扫过远处的土黄色城墙轮廓。
赤谷城，车犁国的王都已然在望。
这座城市背靠一座赤红色的山崖而建，城墙高大，多用夯土与砖石垒成，充满西域粗犷的风情。
城门口车水马龙，守卫的士兵眼神锐利，仔细盘查着进出人等，气氛确实透着一股不寻常的紧张。
“沈大哥，我等以何身份入城？”赵风策马靠近，低声问道。
他们这一行十几人，虽然经过风沙洗礼，但那股属于精锐军人的肃杀之气难以完全掩盖，很容易引起怀疑。
沈烈早有计较：“这个简单，咱们便说是中原来的大商队护卫，主力与货物在后，我等先行前来探路接洽。”
他看向王小虎，“约束弟兄们，收起军中做派，尽量表现得像寻常武夫。”
“明白！”王小虎点头，转身向骁骑兵们传达指令。
入城的过程比预想的稍微顺利。
守卫虽然盘问细致，但小宋熟练的车犁语和提前备好的、来自云州府的文牒起了作用。
加之沈烈刻意让众人表现得风尘仆仆，甚至有些狼狈，减弱了那份引人注目的精悍。
缴纳了不菲的入城税后，他们终于踏入了赤谷城内。
城内景象与城外恍若两个世界。
街道虽然不算十分宽阔，但两旁店铺林立，售卖着中原的丝绸瓷器、西域的玉石香料，乃至更远西方传来的玻璃器皿。
各色人等摩肩接踵，喧闹非凡。
空气中弥漫着烤羊肉的焦香、香料刺鼻的味道以及牲畜粪便的腥臊气息，混合成一种独属于西域都城的浓烈味道。
然而，在这片繁华之下，沈烈敏锐地捕捉到了隐藏的暗流。
街道上身着皮质戎装、佩戴弯刀的士兵巡逻频率很高。
一些巷口角落，则有衣着普通、但眼神精悍的汉子蹲守，像是在监视着什么。
几人寻了一间位置相对僻静，但又能观察到主要街道动静的客栈住下。
客栈老板是个精瘦的中年车犁人，见多识广，对来自中原的商队护卫并未表现出过多惊讶，只是例行公事般地安排住宿。
安顿下来后，沈烈并未急于行动。
先让赵风和王小虎，各带两名机灵的骁骑兵，分头行动，熟悉城市布局，探听各方消息。
小宋则负责与客栈老板、伙计乃至其他住客攀谈，从市井闲话中挖掘有价值的情报。
第一天在平静中过去。第二天午后，王小虎带回一个消息：“沈大哥，城东有一处市集，是各路消息汇集之地。我在那里听到一些议论，说大王子术赤明日可能会前往城外的圣泉祈福。”
“圣泉祈福？”沈烈眉头微动。
“据说那是车犁王室传统，祈求水源丰沛，国运昌隆。老国王病重后，便由大王子代行。这是一个接近大王子的机会。”王小虎补充道。
几乎同时，赵风也从外面回来，面色凝重：“沈大哥，我们发现有人在暗中监视客栈。对方很小心，但我们的人还是察觉了。看行事风格，不像是普通军士，倒像是密探。”
沈烈眼神一凛。
果然，他们这群外来者的出现，已经引起了某些势力的注意。
是二王子拔都的人？
还是大王子的耳目？
“无妨，既然来了，就不可能完全隐匿行踪。”沈烈沉声道。
“对方只是监视，说明还在试探。我们按原计划行事。赵风，加派暗哨，反盯住他们，摸清他们的路数和交接规律。小虎，继续打听明日大王子祈福的具体路线和时间。”
夜幕降临，赤谷城的喧嚣渐渐沉寂，只有不知从何处传来的驼铃声和犬吠声偶尔划破夜空。
沈烈站在房间的窗户旁，透过缝隙望着外面清冷的月光洒在土黄色的建筑上，心中思绪翻涌。
巴图尔的口供，库尔班的令牌，都指向二王子拔都是边境摩擦乃至更大阴谋的主使者。但大王子术赤就全然无辜吗？
在权力斗争的中心，没有人是简单的。他手中的筹码有限，必须用在最关键的地方。
第二天清晨，天色微亮，沈烈便做出了决定。
他不能错过这个可能接触大王子的机会，但也不能全员出动，暴露目标。
“小虎，小宋，你们来随我出城，去圣泉看看。赵风，你带其余弟兄留守客栈，提高警惕，没有我的命令，绝不可轻举妄动。”
“沈大哥！”赵风急道，“让我带几个人跟去吧，万一有险情……”
“人多目标大。”沈烈打断他，“我们不是去打仗。”他拍了拍赵风的肩膀，语气不容置疑。
沈烈、王小虎和宋知远三人，换上了普通的商人服饰，将兵器巧妙隐藏，随着早起出城的人流，混出了赤谷城。
根据打探到的消息，圣泉位于城东十数里外的一处山谷之中。
越靠近山谷，人流渐渐增多，多是虔诚的牧民和百姓，希望能在王子祈福时沾沾福气。
也有不少一看就是各方势力的眼线，混在人群中，目光闪烁。
山谷入口处，已有王室卫队设卡警戒，闲杂人等不得靠近泉眼核心区域，只能在外围等候。
沈烈三人混在人群中，找了一处地势稍高的土坡，静静观察。
时辰一到，只见一队仪仗逶迤而来，护卫森严。
队伍中央，一辆装饰着王室徽记的马车缓缓停下。车帘掀开，一名身着白色镶金边袍服的中年男子在侍从的搀扶下走了下来。
他面容儒雅，带着几分倦怠，眉宇间与老国王有几分相似，但气色并不算好，正是大王子术赤。
