武松回到县衙，明显感到周遭空气粘稠得令人窒息。同僚们眼神躲闪，问候敷衍，昔日称兄道弟的捕快们也只敢在无人角落递来一个担忧又无奈的眼神。无形的壁垒已然筑起，他被孤立在这官袍组成的丛林之外。
吴知县升堂理事，面色沉郁，草草处理了几桩盗窃斗殴，便宣布退堂，独独留下了武松。
后堂书房，炭火噼啪，却驱不散那股子阴冷。
“武都头，”吴知县揉着太阳穴，声音带着刻意压制的烦躁，“昨日军营之事，你太过孟浪！张团练的折子已经递到了知府衙门，参你‘藐视军纪、冲击营防、以下犯上’！本官为你转圜，已是顶着上面的雷霆之怒！”
武松垂首，语气不卑不亢：“卑职知罪。然事急从权，若迟疑片刻，人犯恐遭不测，则真相石沉大海。卑职所为，是为保全证据，维护律法尊严。”
“律法尊严？”吴知县嗤笑一声，带着几分嘲弄，“武松，你莫要以为拿着一本不知真伪的账册，便可横行无忌。西门大官人交游广阔，张团练更是手握实权。你以一己之力，对抗的是盘根错节的庞然大物！听本官一句劝，此事……到此为止。本官可作保，让西门庆不再追究，你兄长也可安然回家，如何？”
这是赤裸裸的交易，用妥协换取暂时的安宁。武松抬头，目光如炬，直视吴知县：“大人，若罪证确凿亦可交易，若构陷良民亦可妥协，这律法，是为何人所设？这清河县，还有公道二字吗？大人坐在这明镜高悬之下，岂能容魍魉横行？”
吴知县被这番掷地有声的质问噎得面色涨红，猛地一拍桌子：“武松！你休要恃功倨傲！本官是好意！你若执迷不悟，休怪本官按律办事！”他喘了口气，强压怒火，挥挥手，“罢了！念你往日有功，近日便在家休憩，无事不必来衙署了！”
停职。武松心中冷笑，这是要夺他权柄，断他爪牙。他不再多言，抱拳沉声道：“卑职，领命。”转身离去，脊梁挺得笔直，将那满室的压抑与算计甩在身后。
归家路上，寒风刺骨。武松心中明白，官面的路，在清河县内，几乎已被堵死。他唯一的指望，便是那条通往恩州的暗线。
——
然而，刚接近家门，他便听见院内传来压抑的啜泣声。心头一紧，推门而入，只见潘金莲面色惨白立于院中，旁边站着衣衫褴褛、脸上带伤的乔郓哥！
“郓哥儿？！”武松瞳孔一缩，不祥的预感成倍涌上。
乔郓哥见到他，如同见了救星，又“扑通”跪倒，未语泪先流：“都头！小的……小的辜负了您的托付！东西……东西被一伙强人抢走了！”
原来，乔郓哥依计行事，扮作乞儿走偏僻小路，眼看就要离开清河县境，却在途经一处险要山林时，遭了埋伏。对方并非寻常山匪，出手狠辣，目标明确，几下便将他制服，搜走了贴身藏匿的油布包（内装账本抄件及血书），连盘缠也一并抢去，只丢下一句阴恻恻的警告：“再敢多事，下次要你的命！”
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