揪出伙夫内奸带来的短暂轻松，很快被试图灭口的神秘黑影彻底击碎。梁山泊上空仿佛笼罩着一层无形的、愈发厚重的阴云，压抑得让人喘不过气。戴宗加大了巡查力度，甚至动用了安道全配置的一些追踪香饵和辨别毒物的手段，但那黑影如同鬼魅，消失得无影无踪，只留下更深的疑惧。
武松肩上的担子更重了，——步军的操练不能松懈，内部肃奸的压力也部分转移到了他身上。宋江与吴用虽未明言，但显然希望他能凭借其在寨中的威望和敏锐的直觉，协助甄别可疑之人。这使得他不得不更加频繁地穿梭于各营寨之间，观察，倾听，分析。每一次与不同头领、兵卒的接触，都像是在走钢丝，既要维持表面的兄弟情谊，又要暗中评估其忠诚。
这种状态下，他回到精舍的时间更晚，神色也愈发冷峻。潘金莲能做的，只是默默地准备好热饭热菜，备好热水，然后在他回来时，尽量降低自己的存在感。她看得出他眼底的疲惫与挣扎，心中疼惜，却不敢轻易靠近。那堵因怀疑而筑起的高墙，依旧横亘在两人之间。
这日，武松在步军营寨巡查时，遇到李逵正为了一点小事对一名原属呼延灼部下的士卒大声呵斥，言语粗鄙，极尽羞辱之能事，周围不少梁山老卒跟着起哄。那士卒满脸涨红，拳头紧握，眼中屈辱与怒火交织，却敢怒不敢言。
“铁牛！住口！”武松上前，沉声喝止。
李逵见是武松，梗着脖子道：“武二哥，这等降卒，谁知道是不是跟那伙夫一样，包藏祸心！俺骂他几句怎么了？”
武松目光扫过那名浑身颤抖的士卒，又看向周围那些带着排外眼神的老弟兄，心中一阵烦闷。他知道，这种不信任的氛围若持续下去，无需外敌来攻，梁山内部就可能先从人心上瓦解。
“既已上山，便是兄弟。无凭无据，岂可肆意折辱？”武松声音不高，却带着不容置疑的威严，“若再让我听见此类言语，军法处置！”他最后一句是对着所有在场之人说的。
李逵悻悻闭嘴，但那不服气的眼神显然并未心服。武松心中叹息，知道光靠压制并非长久之计。
傍晚，他带着一身的疲惫与心累回到精舍。潘金莲如常伺候他吃饭，席间，武松罕见地主动开口，语气带着一丝不易察觉的困惑与沉重：“今日见了铁牛为难降卒……这肃奸之事，分寸实在难握。疑心过重，恐寒了真心投奔弟兄的心；若放任不管，又恐酿成大祸。”
潘金莲停下布菜的手，小心翼翼地看了他一眼，轻声道：“叔叔所虑极是。金莲愚见，或许……或许真正的内奸，反而会极力表现得忠诚可靠，甚至主动排挤他人，以撇清自己？”
她的话如同一点微光，骤然照亮了武松心中某个模糊的角落。他猛地想起，在今日李逵发难时，人群中叫嚷得最凶、对降卒指责最为尖刻的几个人里，似乎就有那么一两个平日里以“老梁山”、“根正苗红”自居，对任何新上山头领都带着审视目光的人。这种过度的“忠诚”，在此刻看来，确实有些可疑。
他若有所思地看了潘金莲一眼，这一次，目光中少了几分怀疑，多了几分审慎的考量。“你倒是……心思细腻。”
潘金莲心中一暖，低声道：“金莲只是旁观者清。叔叔身在其中，劳心劳力，难免有所疏漏。”
然而，就在两人关系似乎因这番交谈而略有缓和之际，新的变故再次将潘金莲推向了风口浪尖。
戴宗根据连日排查，锁定了几名行为异常的可疑人员，其中竟包括曾与潘金莲有过数面之缘、负责后山部分岗哨安排的一个小头目——此人正是当初潘金莲去溪边洗衣时，与她搭过话，还“好心”提醒她莫要靠近后山某处偏僻林地的赵四。
当戴宗带人前去控制赵四时，却在其住处搜出了一方女子用的绣帕，帕角绣着一个不易察觉的“莲”字。经顾大嫂辨认，这绣工与针法，与潘金莲平日所用极为相似！
消息传到武松耳中时，他正在校场督练士卒。闻听此言，他脸色瞬间铁青，握着朴刀的手青筋暴起。他几乎是不假思索地大步流星赶回精舍。
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