庆功宴上的投毒事件，如同一盆冰水，浇熄了胜利带来的短暂狂热，也让整个梁山泊笼罩在一片肃杀与猜疑的阴霾之下。空气中仿佛都弥漫着无形的毒素，往日里称兄道弟的熟稔，此刻都掺杂了几分小心翼翼的审视。
武松的铁腕命令被不折不扣地执行。戴宗麾下的探马与卢俊义调派的执法队联合行动，如同梳子般将山寨篦了一遍又一遍。所有粮仓、水井、酒窖被严密看守，进出需经多重查验。尤其是负责饮食的庖厨、杂役，更是被集中起来，由戴宗亲自带人逐一盘问、排查背景。一时间，山寨内风声鹤唳，人人自危。
潘金莲深知，如此高压虽能暂时遏制奸细活动，却也极易伤及无辜，动摇人心。她向武松建议，在严查的同时，亦需安抚。
她主动请缨，带着顾大嫂及几位素有声望的头领家眷，每日前往医营探望中毒受伤的弟兄，亲自为他们换药、喂食，温言抚慰。
又组织妇孺，为巡逻、值守的士卒送上热汤、缝补衣物。这些细微之举，如同涓涓细流，悄然滋润着因猜忌而略显干涸的人心，让众人感受到，山寨并非只有冰冷的戒律，更有守望相助的温情。
然而，“千面狐”如同人间蒸发，搜捕数日，竟一无所获。她似乎对梁山的布防与搜查方式了如指掌，总能巧妙地避开所有耳目。
“此女狡诈异常，易容之术更是出神入化。”戴宗面带愧色地向武松禀报，“恐怕……她已改头换面，伪装成了我们意想不到的身份，就隐藏在我们眼皮底下。”
武松眉头紧锁，这正是他最担心的。一条看得见的毒蛇并不可怕，可怕的是它化形成你身边的草木，不知何时便会发出致命一击。
这日，潘金莲从医营返回精舍，途经一片较为僻静的匠作区时，无意中看到几名工匠正在修理前几日战斗中损坏的盾牌与甲胄。
其中一名负责鞣制皮革的年轻工匠引起了她的注意。此人手法娴熟，沉默寡言，总是低着头，但偶尔抬臂擦拭汗水时，袖口滑落，露出的手腕肌肤，竟是异于常人的细腻白皙，不似常年做粗活之人。
潘金莲心中微动，停下脚步，佯装查看盾牌修复进度，与那工匠攀谈了几句。对方回答得中规中矩，口音也带着本地土腔，并无破绽。
但当潘金莲的目光扫过他正在鞣制的那块皮革时，瞳孔微微一缩——那皮革边缘，用一种特殊的、带着淡淡桃花香味的油脂进行处理，这种手法和气味，她只在“千面狐”遗留的物品上闻到过！
她不动声色，称赞了几句工匠手艺，便转身离开。回到精舍，她立刻将自己的发现告知了武松。
“确定吗？”武松眼神锐利。
“十之八九。”潘金莲语气肯定，“那油脂香气独特，绝非寻常工匠所用。且此人手上肌肤，不像做惯粗活。”
武松沉吟片刻，并未立刻下令抓人。“打草惊蛇，恐其遁走。戴宗！”
“在！”
“派最机灵的眼线，给我盯死那个工匠！他接触的每一个人，去过的每一个地方，我都要知道！但要绝对隐秘，绝不能让他察觉！”
“明白！”
暗中的监视悄然布下。与此同时，外部局势也在悄然变化。
张叔夜经“鬼见愁”大火，水军实力受损，加之粮草转运不易，暂时停止了大规模进攻，转而采取深沟高垒的围困策略，意图将梁山困死。而南面的方腊军邓元觉部，在短暂后撤后，近日又开始向前移动，其战船在水泊南缘游弋，虽未进攻，但压迫感日增。
更令人不安的是，戴宗接到黑云寨孙立传来的消息，金兵仆散浑坦部在补充兵员后，活动再次频繁起来，似乎有再次南下的迹象。
而河北绿林间，关于梁山欲吞并各方的谣言非但没有平息，反而愈演愈烈，饮马川邓飞虽未背盟，但来信中也透露出几分为难，枯树山鲍旭更是干脆断了联系。
北、南、西三面压力未减，东面大海虽暂无威胁，但梁山已近乎一座孤岛。
“方腊与金人勾结，按兵不动，是想坐收渔利。张叔夜围而不攻，是想耗死我们。金兵蠢蠢欲动，是想趁火打劫。”武松在聚义厅沙盘前，冷静地分析着局势，脸上看不出喜怒，“河北绿林离心，亦是那‘千面狐’及其背后势力煽风点火之功。”
