院落中央设着一座小小的神龛，龛内供奉着一尊红脸长髯的关公像，香炉中三炷线香正袅袅升起笔直的青烟，散发出浓郁的檀香气味。一个身着深蓝色绸衫、身材中等、约莫五十岁上下的男子，正背对着他们，对着关公像躬身行礼，姿态沉稳，气息悠长。
引路的老者对着那背影恭敬道：“三爷，人带来了。”
被称作“三爷”的男子缓缓直起身，却没有立刻回头，而是伸手从香案旁取过三炷新香，就着长明灯点燃，依旧背对着婉清，声音低沉浑厚：“既是‘椰风’引来的客，便也是与我洪门有缘。林姑娘，可否上前一步，为关二爷敬一炷香？”
敬香？婉清目光微凝。这绝非简单的礼节。洪门拜关公，重的是“忠义”二字。这炷香，敬的不仅是神明，更是洪门的规矩，是投名状，更是试心石！若她心怀鬼胎，或者对洪门心存不敬，在这庄严肃穆的氛围和对方无形的气势压迫下，难免会露出破绽。
她深吸一口气，压下心中杂念。她所求并非与洪门为敌，而是借力寻物，心中坦荡，何惧敬香？
“恭敬不如从命。”
她缓步上前，走到三爷身侧。离得近了，更能感受到此人身上那股不怒自威、久居上位的沉稳气势，以及那内敛却深不可测的修为。她目不斜视，从三爷手中接过那三炷燃烧的线香。
香烟袅袅，直上青天。婉清双手持香，举至眉间，对着那尊丹凤眼、卧蚕眉，凛然生威的关公像，微微躬身，拜了三拜。动作从容，神态恭敬，却又不失自身的风骨。
在她躬身敬香的瞬间，她能清晰地感觉到，身旁的三爷，以及身后那引路的老者，目光都如同实质般落在她的身上，观察着她每一个细微的动作，每一丝气息的变化。
同时，她发间的玉簪，也传来了一阵极其轻微的、带着安抚意味的温热。而簪体内，逸尘那团灵光，似乎也因这庄重的仪式和纯粹的意念，而泛起了一丝微弱的、类似于“认同”的共鸣。
香插入炉，青烟笔直。
三爷这才缓缓转过身来。他面容方正，肤色微黑，下颌留着短须，一双眼睛并不算大，却深邃如同古井，开阖之间精光隐现。他目光落在婉清身上，带着审视，但之前的凌厉已缓和了许多。
“香火通神，亦通人心。林姑娘诚心可鉴。”三爷缓缓开口，声音依旧低沉，“既入此门，便是我洪门客。老夫陈延宗，忝为巴城义兴公司‘白纸扇’，掌一方消息，理些许俗务。”
白纸扇！洪门内军师智囊一类的重要角色！婉清心中了然，怪不得气度如此不凡。
“陈先生。”婉清微微颔首致意。
陈延宗伸手示意院中的石凳：“林姑娘请坐。‘椰风’传讯，言姑娘非常人，乘异船，破雾瘴而至，似有所寻。不知姑娘远渡重洋，所为何事？或许，陈某能略尽地主之谊。”
他没有绕圈子，直接切入正题，目光平静却带着不容敷衍的穿透力。
婉清知道，真正的交锋开始了。她不能暴露沈家秘辛和“星钥”之事，但必须给出一个足够有分量、且能引起洪门兴趣的理由。
她略一沉吟，抬起眼，迎上陈延宗的目光，声音清晰而冷静：
“寻一件失落的故国重器，亦寻……一条能助我华人，在这南洋之地，乃至更远之处，立足强盛之‘路’。”
