惨白的月光穿透虬结的槐树枝叶，在林间空地上投下破碎的光斑。腐叶的气息混合着身后洼地隐约传来的血腥，构成一股令人窒息的压抑。
沈逸尘单膝跪地，混沌之气在体内艰难运转，一点点驱散肩头伤口渗入的阴寒藤毒。那毒素异常刁钻，如同活物般往骨髓里钻，若非他根基特殊，又有与祭坛核心建立的那一丝微弱联系护住心脉，恐怕早已倒地不起。灵魂深处因强行缔结“魂印”而传来的撕裂感并未减轻，反而在这种内外交困下愈发清晰，如同有无数细针在持续穿刺。
阿勇的情况更为直观惨烈。他靠坐在一棵老槐树下，脸色灰败，右臂不自然地扭曲着，森白的骨茬刺破皮肉，鲜血仍在汩汩外涌。胸口那道被藤蔓抽出的伤痕皮开肉绽，边缘泛着不祥的黑紫色。他咬紧牙关，额头上冷汗涔涔，却硬是没有哼出一声，只用未受伤的左手死死按住胸前的伤口，试图减缓失血。
“必须……先处理伤口。”沈逸尘声音沙哑，强撑着站起身，脚步虚浮地走到阿勇身边。他撕下自己相对干净的内衫下摆，又从旁寻来几株具有微弱止血镇痛效用的常见草药——幸好这片槐树林虽诡异，但林间空地尚存些许寻常草木。
没有清水，只能粗略清理。当布条触及阿勇手臂狰狞的伤口时，这个硬汉的身体剧烈地颤抖了一下，喉间发出压抑的闷哼。沈逸尘手法生疏却异常专注，用布条和随手掰直的树枝进行固定，再将捣烂的草药敷在他胸前的伤口上。做完这一切，他几乎耗尽了刚刚凝聚起的一点力气，背靠着同一棵槐树滑坐下来，剧烈喘息。
“多谢……沈先生。”阿勇声音虚弱，但眼神依旧坚定。
沈逸尘摇了摇头，目光扫过四周。这片槐树林寂静得可怕，听不到虫鸣鸟叫，只有风吹过叶片时发出的、如同低语般的“沙沙”声。树木形态也颇为怪异，枝干扭曲，树皮皲裂如老人面庞，空气中弥漫着一股淡淡的、类似中药的苦涩气息，源自这些槐树本身。
他的视线最终落在他们倚靠的这棵老槐树上。树身极为粗壮，需数人合抱，树皮是深沉的紫褐色，裂开的纹路竟隐隐构成某种难以言喻的、类似云雷的图案。更让他心头一震的是，在离地约一人高的树干上，有一处不起眼的、仿佛被什么利器反复刻划过留下的陈旧疤痕，那疤痕的形状……依稀像是一个残缺的“清”字！
俟河之清！
难道这棵树，与他和婉清当年在祖宅槐树下烙下的誓言有关？是巧合，还是冥冥中的指引？卡洛斯选择此地建造别墅和祭坛，是否也与此有关？
无数疑问盘旋心头。他伸出手，轻轻抚摸那树皮上的疤痕，触手一片冰凉，却奇异地能感受到一种极其微弱的、沉静而古老的生命力在树身中流淌。怀中的碎屑对此并无特殊反应，似乎这槐树本身并无异常，只是格外……古老。
暂时安全的环境让他得以稍稍梳理思绪。他再次取出那张来自黑色方匣的兽皮纸，就着稀疏的月光仔细审视。
卡洛斯潦草扭曲的字迹旁，那幅简陋的地图线条粗犷，勾勒出大致的江南水网轮廓。其中一个标记点被反复圈画，旁边标注着那个令人费解的词语——“龙影”。地图边缘，还有一些更细碎的、仿佛测量刻度或能量节点般的符号。
“源痕……不止一块……”沈逸尘喃喃念出卡洛斯的笔记，“‘门’……在江南……水底……龙影……镇……”
“祂们……在找……钥匙……”
信息支离破碎，却指向明确。卡洛斯似乎在寻找更多被称为“源痕”的青铜碎片，而其中关键的一块，或者说一扇由碎片把守或开启的“门”，位于江南某处水底，与“龙影”相关。而他和婉清，或者说他此刻与婉清真灵及核心碎片建立的“魂印”，是否就被卡洛斯或那背后的“祂们”视为“钥匙”？
这推测让他背脊发寒。自己仿佛不知不觉间，踏入了一个早已布好的、跨越时空的棋局。
“阿勇，”他收起兽皮纸，看向气息稍微平稳些的同伴，“我们可能要去江南。”
阿勇闻言，没有丝毫犹豫，用尚能活动的左手撑地试图起身：“听先生的。”
“不急，”沈逸尘按住他，“你伤势太重，需得先稳住。而且……”他目光扫过幽深的林间，“此地虽暂时安全，但未必久留。我们需要找个更稳妥的藏身之处，再从长计议。”
他强忍着灵魂的不适，再次将心神沉入与怀中碎屑、与那祭坛核心的微弱联系中。这一次，他不再试图引动力量，而是像感受脉搏一般，细细体会着那“魂印”传来的、对周围环境的模糊感知。
一种微弱的、同源的牵引感，并非来自祭坛方向，也非来自身后那片危险的洼地，而是来自……这片槐树林的更深处？那感觉极其隐晦，如同风中残烛，若非他此刻灵魂与“源痕”深度绑定，几乎无法察觉。
难道这林子里，还有与祭坛核心、与青铜碎片相关的东西？是卡洛斯留下的另一处布置？还是……更早之前就存在的什么？
他撑着树干站起身，对阿勇道：“我感觉到这林子深处有些异样，或许有可供容身之所。你在此稍候，我往前探一探。”
“不可！”阿勇急道，“林中有古怪，您一个人太危险！”
“无妨，我只在附近，若有不对立刻退回。”沈逸尘态度坚决。他必须尽快找到安全的落脚点，阿勇的伤势等不起。
