济南的冬日，是干冷而灰扑扑的，连天公都吝啬于施舍一点明晃晃的日头。安陵容坐在那辆据说属于“某位致仕南归京官家眷”的马车里，厚重的车帘垂着，隔绝了外界大部分的光线和声响，只余下车轮碾过石板路沉闷的咯吱声，和车厢内那股挥之不去的、混合了陈旧锦缎、樟木以及一丝若有若无的、属于这辆马车原主人的、陌生的脂粉香气。
她穿着一身藕荷色缠枝莲纹夹棉长袄，外罩同色滚银鼠毛边的比甲，头发梳成规矩的圆髻，插一支赤金点翠梅花簪，脸上薄施粉黛，眉目低垂，竭力扮演着一个“体弱多病、沉默寡言、初次远行、略带怯懦”的年轻官眷。扮演，于她而言，早已是深入骨髓的本能。只是这一次，心底那根弦绷得更紧，每一丝从帘隙透入的光影变化，每一次车外传来的、不同于济南本地口音的交谈，都会让她心头微微一紧。
胡管事没有亲自来送，只派了两个穿着体面、言语谨慎的婆子，一路陪着，说是“夫人特意安排，伺候奶奶南归”。这两个婆子，一个姓李，一个姓王，都约莫四十上下年纪，李婆子圆脸爱笑，说话滴水不漏；王婆子则沉默寡言，手脚利落，眼神却总在不经意间，飞快地扫过安陵容的脸和随身携带的、那个不大的青布包袱。
包袱里，除了几件换洗衣物和简单的梳洗用具，便是那枚被夏刈塞进她手里的、刻着“年”字的羊脂白玉牌，贴身藏着。还有几块碎银子和铜钱，是年世兰“赏”的盘缠。夏刈那柄从不离身的长刀，自然没有带在身边。此刻，它在哪里？是否与夏刈一同，在那艘不知名的货船上，漂在同样冰冷而未知的运河水道上？
一想到夏刈，安陵容的心便不由自主地揪紧。三天了。他出发已经整整三天。此刻到了哪里？德州？临清？还是已经过了张秋闸？他的伤……在船上颠簸，可还撑得住？会不会遇到盘查？会不会……
她强迫自己停止这些无谓的、只会增加恐慌的臆想。夏刈不是需要她担忧的弱者。他既然选择了这条路，既然说了“在扬州等我”，就一定会做到。她现在要做的，是扮演好自己的角色，活下去，平安抵达扬州，去悦来客栈，等他。
马车行了约莫一个时辰，周围的市井喧嚣渐渐被一种更加空旷、带着水汽腥气的风声所取代。车轮碾过的不再是石板，而是有些松软的土路。紧接着，一阵嘈杂的人声、骡马嘶鸣、货物搬运的吆喝、以及水流拍打堤岸的哗哗声，如同潮水般涌来。
钞关码头到了。
车帘被李婆子从外面掀开一角，带着水腥味的冷风瞬间灌入。“奶奶，码头到了，请下车吧。官船就泊在前面，奴婢们扶您上去。”
安陵容深吸一口冰冷的、带着河水特有腥气的空气，定了定神，扶着王婆子伸过来的手臂，下了马车。
眼前豁然开朗。宽阔的运河河道，如同一条灰黄色的巨蟒，蜿蜒向东南方无尽的雾霭之中。河面上，船只往来如梭，巨大的漕船、精致的客船、简陋的货船、打渔的小舟……各式各样的船只挤满了水面，帆樯如林，人声鼎沸。码头上更是热闹非凡，挑夫、脚行、小贩、官吏、旅客、迎来送往的家眷……各色人等穿梭不息，空气里混杂着汗味、鱼腥、尘土、食物和劣质脂粉的气味。
她们乘坐的这艘“官船”，并非真正的官家座船，而是一艘打着“苏州织造局”旗号、顺路搭载官员家眷商贾的客货两用大船。船体颇大，上下两层，装饰得比旁边那些货船齐整许多，但也透着一股经年使用的陈旧感。船头插着杏黄旗，几个穿着号衣的兵丁懒洋洋地靠在船舷上，看着码头上忙碌的景象。
李婆子拿着路引和关防文书，上前与船上一个管事模样的人交涉。王婆子则寸步不离地守在安陵容身边，目光警惕地扫视着周围。安陵容低着头，用眼角的余光，快速而仔细地打量着这艘船，以及码头上的环境。夏刈说，要记住官船的编号、船老大的特征、沿途停靠的码头……
船身侧面，用白漆写着几个模糊的字——“安济号”。船老大是个黑瘦精悍、留着短髭的中年汉子，正站在船头，用带着浓重苏北口音的官话，大声吆喝着水手搬运最后一批货物。
不多时，李婆子回来，脸上带着得体的笑容：“奶奶，都打点好了。船舱在二楼，临窗，清净。这就请上船吧。”
两名船上的粗使婆子抬来一架简易的跳板。安陵容在王婆子的搀扶下，小心翼翼地走过有些摇晃的跳板，踏上了“安济号”的甲板。甲板上堆放着一些捆扎好的货物和旅客的行李，显得有些拥挤。空气里弥漫着一股桐油、河水、以及不知从何处飘来的、淡淡的腌菜气味。
她们被引上二楼，进入一间狭窄但还算干净的舱房。舱房只有一张简单的木板床，一张小桌，两把椅子，一个脸盆架。唯一一扇小窗，正对着河面。窗外，是熙攘的码头和灰蒙蒙的天空。
“奶奶暂且歇息，开船还有些时候。奴婢去吩咐人送热水和吃食来。”李婆子安顿好，便退了出去，轻轻带上了舱门。但安陵容能听到，她和王婆子并未走远，似乎就在门外不远处低声说着什么。
囚笼，从陆地上的小院，换到了水上的船舱。看守，也从沉默的仆妇，换成了这两个看似周到、实则监视的婆子。
安陵容走到窗边，望着窗外繁忙的运河景象。这就是连接南北、流淌了无数财富、权力、阴谋与生死的京杭大运河。多少人沿着它荣归故里，多少人沿着它背井离乡，又有多少人，像她和夏刈一样，沿着它亡命天涯，前途未卜。
“呜——！”
低沉的号角声响起，船身微微一震。缆绳被解开，船帆缓缓升起，借助着风力，庞大的“安济号”开始笨拙地调转船头，离开喧嚣的码头，驶入主航道。
济南城的轮廓，在视线中渐渐后退，变小，最终与灰白的天际线融为一体。取而代之的，是两岸冬日萧瑟的田野、光秃秃的树林、零星的村落，以及偶尔掠过视野的、其他船只的帆影。
南下，真正开始了。
最初的几日，航行还算平稳。运河水流缓慢，船只顺风顺水，每日能行数十里。安陵容大部分时间都待在舱房里，偶尔在风小日暖时，由李、王二位婆子“陪着”，到甲板上略站片刻，透透气。她谨记夏刈的叮嘱，少言寡行，对谁都维持着那份恰到好处的、带着疏离的客气与柔弱。李婆子几次试图与她攀谈，打听些“家乡何处”、“夫君何在”、“南下所为何事”之类的闲话，都被她以“体弱精神不济”、“夫君在南方经营”、“只是回娘家省亲”等语，不软不硬地挡了回去。
她留心观察着船上的人。除了她们主仆三人，这艘“安济号”上还载着约莫二十余名旅客。有南下赴任的微末小官，有回乡省亲的商贾家眷，有投亲靠友的落魄书生，也有几个行踪低调、目的不明的单身客人。船上的水手和护卫，约莫有十几人，除了船老大和几个头目，大多沉默寡言，只顾干活。
那位黑瘦的船老大，人称“赵把头”，似乎在这条水路上颇有些名头，与沿途关卡税吏都相熟，通关时往往几句话、递上些“常例”，便能顺利放行。他对船上的客人，谈不上多热情，但该尽的职责倒也周全。只是安陵容偶尔几次与他目光交汇，总觉得他那双精明的三角眼里，似乎藏着些别的东西，让她下意识地想要避开。
她也将沿途停靠的码头一一记在心里：出济南后的第一夜，停靠在张秋镇；第二日过东昌府（聊城）未停；第三日下午，在临清州补充了淡水和给养，停留了约莫一个时辰；第四日，过了德州，进入直隶地界，夜泊在一个叫郑家口的小码头。
每晚泊船，李、王二婆子必定有一人守在舱门外，美其名曰“伺候”，实则监视。安陵容知道自己暂时无法脱身，只能隐忍。她将所有见闻暗记于心，默默计算着与夏刈那艘“货船”可能拉开的距离，也祈祷着，他一切平安。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
进入直隶地界的第二日中午，船只行至一段河道相对宽阔、两岸芦苇丛生的水域。冬日的芦苇早已枯黄，在寒风中瑟瑟作响，形成大片天然的、足以隐藏许多秘密的屏障。
安陵容正在舱中小憩，忽然被一阵不同寻常的喧嚣惊醒。甲板上传来急促的脚步声、呼喝声，以及兵刃出鞘的铿锵声响！紧接着，船身猛地一晃，似乎被什么重重地撞了一下！
“有水匪！”
“拦住他们！”
“保护货物和女眷！”
惊恐的呼喊、兵刃交击的闷响、惨叫声、落水声……瞬间打破了午后的宁静，也撕裂了运河表面那层虚假的太平！
安陵容的心猛地提到了嗓子眼，浑身血液仿佛瞬间冻结。水匪？劫船？她猛地从床上坐起，冲到窗边，透过窗棂缝隙向外望去。
只见三艘窄长低矮、船头包着铁皮的快艇，不知何时从茂密的芦苇荡中如箭般射出，从不同方向，死死缠住了体型笨重的“安济号”！快艇上，站着十余名手持刀枪、弓箭、面色凶狠的彪形大汉，口中发出怪啸，正奋力将带着铁钩的挠钩抛上“安济号”的船舷，试图强行登船！
“安济号”上的水手和护卫，显然也非易于之辈，在短暂的惊慌后，立刻在赵把头的呼喝下组织起抵抗。弓箭手占据制高点向下攒射，持刀护卫则守在船舷，与试图攀爬而上的水匪搏杀。一时间，箭矢破空，刀光剑影，鲜血飞溅，场面混乱到了极点。
旅客们则陷入了更大的恐慌。女人的尖叫声、孩子的哭嚎声、男人的怒骂和恐惧的祈祷声，混杂在血腥的厮杀声中，令人心胆俱裂。不少人惊慌失措地在甲板上乱跑，反而挡住了护卫的防线，甚至有人被流矢射中，惨叫着倒地。
安陵容紧紧抓着窗棂，指甲深深掐入木缝。她看到李婆子和王婆子也出现在了甲板上，两人手中竟也各自握着一把短刀，背靠着背，护在通往二楼舱房的楼梯口，眼神警惕而凶狠，与平日那副恭顺模样判若两人！她们果然不是普通的仆妇！
就在这时，一艘快艇上，一个似乎是头目的、脸上带着刀疤的独眼汉子，看准“安济号”上一个防御薄弱处，猛地掷出飞爪，勾住船舷，自己则如同猿猴般，顺着绳索，几个起落，便悍然登上了甲板！他手中一把鬼头大刀，舞得虎虎生风，瞬间砍翻了两名拦路的水手，径直朝着堆放贵重货物的底舱方向冲去！显然，这群水匪的目标明确，不仅是劫财，恐怕还另有所图！
赵把头见状，怒吼一声，挥刀迎上，与那独眼水匪头目战在一处。两人都是刀法狠辣、经验丰富之辈，打得难解难分。
然而，水匪人数占优，且悍不畏死。“安济号”的护卫虽然勇猛，但在对方有备而来的袭击和旅客造成的混乱下，渐渐落了下风。不断有水匪成功登船，加入战团。甲板上，伤亡开始增多，鲜血染红了木板。
“顶住！放信号！求援！”赵把头一边与独眼匪首缠斗，一边嘶声吼道。
一名护卫闻言，奋力摆脱对手，冲到船头，点燃了一支绑在箭杆上的、特制的烟花信号，“咻——砰！”一声尖啸，一道红色的焰火在半空中炸开，在灰白的天空下，格外刺眼。
然而，最近的救援赶来也需要时间。而水匪的攻势，却愈发凶猛。尤其是那独眼匪首，似乎对船上格局颇为熟悉，一边与赵把头周旋，一边指挥手下，重点攻击底舱和二楼——那里通常是存放贵重货物和重要乘客（如官员家眷）的地方。
安陵容的心沉到了谷底。她所在的舱房就在二楼！一旦水匪突破李、王二人的防守冲上来……
她环顾狭小的舱房，无处可藏。目光落在那个青布包袱上。她冲过去，飞快地将那枚羊脂白玉牌取出，塞进贴身的、最隐秘的衣袋里。然后，她捡起桌上一个沉重的、用来压舱的铜质笔洗，紧紧握在手中，背靠着冰冷的墙壁，死死盯着那扇单薄的舱门。
