“第三个问题，”他再次开口，目光变得无比锐利，仿佛要刺穿安陵容的伪装，直抵她灵魂最深处，“纯元皇后留下的，关于‘影族’和‘母玉’的线索，究竟是什么？夏刈告诉你多少？你们去江南，具体要找什么？”
终于，问到了最核心的秘密！安陵容的呼吸几乎停止。纯元皇后、影族、母玉……这些隐藏在宫闱最深处的禁忌，这个神秘人竟也了如指掌！他究竟是何方神圣？
“我……我不知道。”安陵容的声音抖得厉害，但眼神却因为触及到最深的秘密，而闪过一丝本能的抗拒和自我保护，“夏刈从未与我细说。他只说，纯元皇后临终前，交给他一些线索，指向江南。具体是什么，要到了江南，根据线索去寻找才知道。”
“呵。”那人又发出一声极轻的嗤笑，仿佛看穿了她的谎言，却又并不在意，“安姑娘，你很聪明，也知道什么该说，什么不该说。不过，在本座面前，隐瞒是徒劳的。夏刈信任你，将你带在身边，甚至愿意为你挡箭赴死，他会不告诉你这些关乎他复仇大计、也关乎你生死存亡的秘密？”
他站起身，缓缓走到安陵容面前，居高临下地看着她。那高大的身影，带来巨大的压迫感，阴影几乎将安陵容完全笼罩。
“本座可以告诉你，”他的声音低沉而缓慢，带着一种奇异的、蛊惑人心的力量，却又冰冷得令人骨髓发寒，“你们要找的，不仅仅是‘母玉’的线索。江南水乡，藏着的，是一个足以颠覆朝局、让紫禁城那位高高在上的太后，也寝食难安的、惊天秘密。而这个秘密，与‘影族’有关，与前朝有关，更与如今坐在龙椅上的那位乾隆皇帝的身世……密切相关。”
轰隆！仿佛一道惊雷，在安陵容的脑中炸开！颠覆朝局？太后寝食难安？与乾隆皇帝的身世密切相关？！
这……这怎么可能？！皇帝的身世，乃是国本，是天大的忌讳！怎会与“影族”、前朝扯上关系？这个人在胡说！他在危言耸听，想套她的话！
“不……不可能……”安陵容下意识地摇头，脸色惨白如纸。
“可不可能，你很快便会知道。”那人似乎并不急于让她相信，只是淡淡地说道，“年世兰让你们去江南，不过是利用你们做探路的石子，搅浑江南那潭水，她好浑水摸鱼，甚至……借此要挟太后，夺回她失去的一切。但她算错了一点。”
他微微俯身，靠近安陵容，那双深不见底的眼睛，近在咫尺，里面翻涌着幽暗的光芒。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。年世兰以为她是执棋人，却不知，她自己，也早已是别人棋盘上的一颗棋子。而你们，”他的目光，如同冰冷的刀锋，刮过安陵容的脸，“更是棋子中的棋子，随时可以抛弃，也可以……用来将军。”
安陵容浑身冰冷，几乎无法思考。螳螂捕蝉，黄雀在后……年世兰是螳螂，那黄雀是谁？是眼前这个神秘人？还是……太后？抑或是，隐藏在更深处的、她连想象都无从想象的势力？
“你……你到底想怎样？”她颤抖着问。
“本座要的，很简单。”那人直起身，重新恢复了那种从容而疏离的姿态，“本座要你，继续去江南。去扬州，去悦来客栈，等夏刈。然后，按照年世兰给你们的线索，去找那‘秘密’。”
“什么？”安陵容愣住了。他非但不阻止，反而要她去？甚至知道悦来客栈？
“找到之后，”那人继续说道，语气平淡，却带着不容置疑的命令，“将一切，原原本本，告诉本座。包括你们看到的，听到的，猜到的，以及……夏刈告诉你的，关于纯元皇后留下的一切。”
“我……我为什么要听你的？”安陵容鼓起最后的勇气，问道。
那人看着她，眼中闪过一丝几不可察的、类似于怜悯，又像是嘲讽的光芒。
“因为，你的命，在本座手里。夏刈的命，也在本座手里。年世兰的命，甚至太后的命……未来，或许都在本座一念之间。”他缓缓道，“你不听，现在就会死。听了，按照本座说的做，或许，你还有机会，见到你想见的人，得到你想要的……自由，或者，复仇。”
自由？复仇？这两个词，如同最尖锐的钩子，瞬间刺穿了安陵容心中最深的渴望与恐惧。她看着眼前这个神秘莫测、掌控一切的男人，心中一片冰凉绝望，却又隐隐升起一丝扭曲的、不甘的火焰。
是啊，她还有选择吗？从她决定假孕自保，从她点燃漱玉斋大火，从她踏上这条亡命之路开始，她就早已没有了选择。只能被命运的洪流裹挟，被这些高高在上的执棋人，当作棋子，摆布来，摆布去。
是作为一枚听话的棋子，苟延残喘，等待那渺茫的“机会”？还是现在就成为一枚被丢弃的、毫无价值的死子？
“我……答应你。”良久，安陵容听到自己嘶哑的声音，在寂静的船舱中响起，带着一种认命般的、空洞的平静。
“很好。”那人似乎毫不意外，点了点头，“本座会派人，暗中‘护送’你到扬州。你只需按计划行事便可。至于夏刈那边，本座自有安排。记住，不要试图耍花样，也不要向任何人，包括年世兰和夏刈，透露今日之事。否则……”
他没有说下去，但那未尽之言中的冰冷杀意，已足以让安陵容不寒而栗。
“现在，你可以休息了。”那人转身，走向舱门，“明日清晨，船会靠岸。会有人给你新的身份和路引，送你继续南下。记住我们的约定，安姑娘。”
舱门打开，又无声地合上。将那神秘的身影，和舱内令人窒息的压迫感，一并隔绝在外。
安陵容瘫软在圈椅中，浑身的力气仿佛都被抽空了。冷汗，早已浸透了内衫，冰冷地贴在皮肤上。
螳螂、黄雀、棋子、棋手……这一层层剥开的迷雾之下，是更加深不见底、更加凶险万分的深渊。年世兰、太后、眼前这个神秘人……还有那隐藏在江南、与皇帝身世有关的“惊天秘密”……
她原以为，逃出皇宫，便是生天。却不想，只是从一个较小的牢笼，跳进了一个更大、更复杂、更可怕的棋局之中。而她和夏刈，始终是那棋盘上任人宰割的、最微不足道的卒子。
前路，是扬州，是悦来客栈，是等待夏刈的重聚，也是履行与这神秘“黄雀”的、不知是福是祸的约定。
而夏刈……他现在，是否也落入了另一重罗网？是否也面临着同样艰难而危险的选择？
安陵容闭上眼，一滴冰冷的泪，顺着苍白的脸颊，缓缓滑落，滴在冰冷的地板上，无声无息。
运河的水，依旧沉默地流淌，载着秘密，载着阴谋，载着无数身不由己的灵魂，驶向那不可知的、仿佛永远也到不了尽头的南方。
