夜浓如墨，水声潺潺。 保障湖的夜，是另一种与陆地上截然不同的寂静。没有街市的喧嚣，没有更鼓的悠远，只有风掠过广阔湖面时低沉持续的呜咽，湖水轻拍船舷的絮语，以及偶尔从极远处、不知哪艘尚未歇息的画舫上飘来的、一丝被水汽和距离扯得支离破碎的、若有若无的丝竹残响。
夏刈没有惊动任何码头的船家。他沿着南河下临湖的僻静处，找到一艘系在枯柳下、半旧的、无主的小舢板。桨橹还在，只是舱底积了半指深的冰冷湖水。他脱下外袍垫了，解开缆绳，用那支单薄的木桨，不疾不徐，却也坚定无比地，朝着薄片上地图所标注的、湖心那座小岛的方向划去。
湖水是沉沉的黛黑色，在稀薄的月光下，偶尔泛起粼粼的、破碎的银光，却照不透底下深不可测的黑暗。寒气混着浓重的水汽，如同无数细小的冰针，从四面八方刺来，即使穿着油布雨披，也难以完全隔绝。左肩的旧伤，在寒冷和持续的划桨动作下，传来隐隐的钝痛，但他恍若未觉，只是调整着呼吸，目光如鹰隼，紧紧锁定着前方那片在夜色中越来越清晰的、如同巨兽伏波般的岛屿轮廓。
那座岛，当地人俗称“螺髻岛”，因形似女子螺髻而得名。岛不大，却颇有丘壑，林木茂密，白日里是游湖者登临览胜的去处，夜里则人迹罕至，加之近来“闹鬼”传闻，更添几分阴森。
夏刈没有选择地图上虚线标注的、看似更直接的登陆点（那很可能是陷阱的入口）。他在距离小岛尚有百余步时，便悄无声息地将舢板划入一片茂密的、早已枯败的芦苇荡中，用缆绳系在一根坚韧的苇茎上。然后，他脱下碍事的油布雨披，只着贴身夜行衣，口中衔着短刃，如同一条最擅长潜行的水蛇，滑入冰冷刺骨的湖水之中，朝着岛屿侧翼一处乱石嶙峋、看似无法攀爬的崖壁，无声地泅渡过去。
湖水冰冷刺骨，瞬间带走大量体温。夏刈咬着牙，调动内力，护住心脉，手脚并用地在黑暗中潜游。水声被他控制在最小，只偶尔露出水面换气，又迅速沉下。他必须抢在子时三刻前，从对方意想不到的角度，登上小岛，占据观察和反应的先机。
不多时，他触到了湖底湿滑的淤泥和嶙峋的岩石。是岛基。他贴着石壁，缓缓浮出水面，抹去脸上的水珠，警惕地观察。这里是一片背阴的陡崖，月光被高耸的崖壁和茂密的藤萝完全遮挡，漆黑一片。他摸索着，找到几处岩缝和凸起，手足并用，凭借着过人的身手和毅力，艰难而缓慢地向上攀爬。
湿滑的岩石，冰冷的湖水，左肩伤处的牵扯，都让这攀爬变得异常艰难。有几次，他脚下打滑，险些坠落，全靠手指死死抠入岩缝，才勉强稳住身形。汗水（尽管湖水冰冷）混合着冰水，从额角滚落，滴入眼中，带来酸涩的刺痛。
但他终究是爬上来了。当他的手掌终于扣住崖顶一处相对平坦的、生着湿滑苔藓的边缘时，子时的更鼓声，恰好从遥远的扬州城方向，隐隐约约地传来。
子时正。
距离约定的“子时三刻”，还有三刻钟。
他伏在崖顶边缘的草丛中，一动不动，如同蛰伏的石头。让冰冷的夜风吹干身上淋漓的水渍，也让剧烈运动后的心跳和呼吸，渐渐平复下来。他竖起耳朵，凝神倾听。
岛上并非全然的死寂。夜风穿过林梢，发出呜咽般的声响。草丛深处，有不知名的小虫发出细微的鸣叫。更远处，似乎有极其轻微的、踩在落叶上的“沙沙”声，时断时续，朝着岛屿中心的方向移动。
有人。不止一个。而且，似乎在布置或巡视。
夏刈辨明了方向，正是地图上虚线指向的、那个所谓“岛心亭”的方位。他没有立刻行动，而是如同最耐心的猎手，伏在黑暗中，用眼睛，用耳朵，用全部的感觉，去感知这座岛屿的“呼吸”。
约莫过了一盏茶时间，他确认了至少三处暗哨的位置——两个在通往岛心亭的小径岔口附近的树后，一个在亭子侧后方一块较高的岩石阴影里。暗哨很专业，几乎与环境融为一体，若非夏刈经验丰富，又居高临下耐心观察，极难发现。
布置如此严密，绝非寻常的私下会面。果然是个精心布置的局。
夏刈心中冷笑。他不再犹豫，如同一道真正的幽灵，贴着地面，利用树木、岩石、阴影的掩护，开始朝着岛心亭的方向，迂回而迅捷地潜行。他的动作轻盈无声，与夜风、与虫鸣、与枝叶的摆动完美地融合在一起。那三个暗哨，丝毫没有察觉，一个致命的阴影，已经从他们严密防守的外围，悄无声息地渗透了进来。
很快，他抵达了岛心亭附近。亭子是一座八角攒尖的小亭，建在一处微微凸起的小丘上，视野相对开阔。此刻，亭中空无一人。只有石桌上，放着一盏孤零零的、散发着昏黄光晕的气死风灯。灯光在夜风中微微摇曳，将亭柱和石凳的影子拉得忽长忽短，形同鬼魅。
约定的“子时三刻”还未到。对方是在摆空城计？还是在亭中另有埋伏？
夏刈没有贸然靠近。他潜伏在距离亭子约莫二十步外、一丛茂密的冬青灌木后，目光锐利如刀，扫视着亭子内外每一寸空间，耳朵捕捉着风中传来的、最细微的异常声响。
时间，在令人窒息的寂静和对峙中，一分一秒地流逝。
子时二刻了。
依旧没有任何人出现。只有那盏孤灯，在夜风中固执地亮着，仿佛在嘲笑着赴约者的疑惧。
夏刈的耐心，正在被这诡异的寂静和未知一点点消磨。但他知道，越是这种时候，越不能急躁。对方既然布下此局，必有后手。
就在他心中默默计算着时间，准备再等片刻，若无动静便立刻撤离时——
异变，陡生！
“咻——！”
一支响箭，带着凄厉的尖啸，骤然从岛屿另一侧、靠近夏刈来时的芦苇荡方向，冲天而起！尖锐的啸音撕裂了夜的宁静，在空旷的湖面上回荡，惊起了林中栖息的夜鸟，扑棱棱地飞起一片！
是信号！是警报！难道是自己被发现了？还是……
几乎在响箭升空的瞬间，岛心亭周围的黑暗中，猛地亮起了七八支火把！熊熊的火光，瞬间将亭子周围方圆数十步照得亮如白昼！七八个手持刀剑、身穿黑色劲装、脸上蒙着面巾的汉子，从藏身的树后、石后、草丛中现身，呈一个松散的半圆，隐隐将亭子（以及夏刈可能藏身的方向）包围起来！动作迅捷，训练有素，显然早有准备。
与此同时，岛屿深处，也传来了杂乱的脚步声和呼喝声，似乎有更多的人，正朝着这边赶来。
中计了！这是一个彻头彻尾的陷阱！那枚薄片，那场夜宴，那个“文公子”，都是诱饵！目的就是将他引到这孤岛之上，然后……
夏刈的心猛地一沉，但脸上没有任何惊慌。他伏在灌木丛后，身体蜷缩到最小，呼吸几近于无，目光冰冷地扫过那些举着火把的黑衣人。不是粘杆处的风格，也不太像年世兰手下那种带着军伍之气的护卫，反而……更像江湖中人，或者，私人蓄养的死士。
为首一人，身形高大，手中提着一把厚背鬼头刀，目光凶狠地扫视着四周，厉声喝道：“点子已经入彀！搜！给我把这岛翻过来，也要把人找出来！死活不论！”
话音未落，他身边两名黑衣人，已朝着夏刈藏身的灌木丛方向，小心翼翼地逼了过来，手中钢刀在火把下反射着寒光。
不能再藏了！一旦被合围，在这孤岛之上，绝无生路！
夏刈眼中杀机爆射！就在那两名黑衣人距离灌木丛不足五步，即将发现他的刹那，他动了！
如同蛰伏的毒蛇猛然弹起！他没有从正面冲出，而是身体猛地向侧后方一滚，同时右手一扬——
“嗤！嗤！”
两支喂了麻药的袖箭，如同两道黑色的闪电，悄无声息地射出，精准地没入了那两名黑衣人毫无防护的咽喉！两人连哼都未哼一声，身体一僵，眼中露出难以置信的骇然，手中钢刀“哐当”落地，人也软软地瘫倒下去。
“在那边！”
“放箭！”
突如其来的袭击，让黑衣人们一阵骚动。有人怒吼，有人慌忙朝着夏刈现身的方向放箭。但夏刈在一击得手后，毫不停留，身体如同鬼魅般，借着树木和地形的掩护，几个闪烁，已脱离了火把光芒最盛的核心区域，朝着岛屿更深处、林木更加茂密、地势也更加复杂的区域冲去！
“追！别让他跑了！”
“发信号！通知水上的弟兄，封锁湖面！”
为首的黑衣人又惊又怒，厉声嘶吼。更多的火把亮起，脚步声、呼喝声、弓弦振动声，在寂静的岛屿上骤然爆发，交织成一片追捕的死亡之网。
