朱标点了点头，未再多言，只是目光在那片郁郁葱葱的试验田上流连片刻。巡视完毕，回到陈默那间陈设简单的议事堂，朱标屏退左右，只留陈默一人。他脸上的温和稍敛，多了几分凝重，手指轻轻敲击着桌面：“孤近日接连听闻，工部有人以核查为名，屡屡向你索要炼钢之法？南京几家商号联合压价，散布流言，欲困死皇庄工坊？甚至乡野之间，亦有种种怪力乱神之说，污你庄户清名？”
“殿下明鉴，确有此事。”陈默躬身，将郑郎中前来索要图纸、周东家提出包销、以及近期谣言四起的情况，简明扼要地陈述了一遍，末了道，“工部索要，臣已按殿下以往教诲及当下情势，呈送无关紧要之旧图记录应付。商战舆论，臣正以‘军工品质’为凭，稳固高端客路，并以事实辟谣，勉力支撑。”
朱标沉默了片刻，那敲击桌面的手指停了下来。“树欲静而风不止。你在此处做出的实绩，动了太多人的干酪。工部那些人，未必全是出于公心，或为争功，或为背后之人驱使。那些商号背后，盘根错节，与地方乃至京中势力牵连甚广。你能守住根本，不轻易交出核心技艺，这很好。至于商贾之事，”他顿了顿，“孤会让人留意，内府及东宫一应采办，若有合用之物，可优先选用皇庄所出。”
他站起身，走到窗前，望着窗外井然有序、生机勃勃的皇庄景象，缓缓道：“你在此处，看似偏安一隅，实则已身处漩涡边缘。孤今日前来，一为亲眼看看你这边实际情况，庄户生计是否安稳，工匠是否得力；二也是要告诉你，放手去做你认定该做之事。只要于国有利，于民有益，不违律法，不悖伦常，孤便是你的后盾。”
他转身，从侍卫手中取过一副马鞍。那马鞍看起来半新不旧，皮革油亮，显然是日常用心保养之物，但式样朴素，并无过多装饰，唯马镫、鞍桥等关键受力部位，用的金属件明显比寻常马鞍更厚实，泛着沉黯的钢色。
“这副马鞍，是孤平日巡阅京营、往来郊野时所乘，用了些年头，还算合衬。”朱标将马鞍递给陈默，“今日赠与你。望你如这鞍上之钢，质朴坚韧，能承重压，纵前路坎坷，亦能护持己身，砥砺前行，勿负孤望。”
陈默双手接过那副沉甸甸的马鞍，入手便觉分量扎实，皮革柔韧，钢件冰凉。这不仅仅是赏赐，更是太子在以一种含蓄却不容错辩的方式，表明他毫不避讳的支持态度，甚至带有一丝“与我同乘”的亲近意味。他深深一揖，语气诚挚：“臣，定当竭尽驽钝，不负殿下信重！”
朱标上前一步，声音压低，仅容两人听见：“赵贵一案，虽已明正典刑，然其背后‘火焰莲纹’线索，锦衣卫报称仍有些许蛛丝马迹指向南方，尚未彻底查清。你身处明处，如今又显眼了些，更需谨言慎行，尤其要保护好那炼钢之法与海外奇种，此二者皆系国本潜力。遇有紧急难决、寻常渠道不便之事，”他指了指那副马鞍内侧一个极不起眼的、用小篆阴刻的东宫印记，“可凭此鞍，直入东宫求见。守门侍卫识得此物。”
“臣，明白。”陈默郑重点头，心知这既是护身符，也是沉甸甸的责任。
太子并未久留，甚至未在庄内用饭，饮过半盏清茶后，便如同来时一般，带着侍卫悄然离去。陈默捧着那副马鞍，站在庄门口，直到太子的身影消失在官道尽头。他摩挲着马鞍上冰凉而坚实的钢制马镫，感受到的是一种远胜千言万语的支撑。太子此行，既是安抚考察，也是为他撑起了一把无形的保护伞，更是一种无需明言的鞭策——做出了成绩，得到了认可，就更要稳扎稳打，做出更大的成绩。
他转身回庄，对迎上来的赵老根和几位核心管事沉声道：“传令下去，各工坊按计划全力运转，高标准完成边军马蹄铁订单，此乃当前第一要务。‘皇庄精工’系列，要继续打磨品质，每一件出厂之物，都要对得起‘军工同源’四个字。试验田的看守再增加一班，昼夜轮值，没有我的手令，任何人不得靠近，所有产出单独存放，严加记录。”
