房间狭小，窗户对着后院的高墙，光线昏暗，空气中弥漫着陈年墨汁、灰尘和纸张霉变混合的沉闷气味。一张积满灰尘的旧桌，几把歪腿的凳子，以及靠墙堆放的、几乎顶着房梁的杂乱卷宗，便是屋内的全部。一名头发花白、满脸倦容的老书吏蜷在门口一张破旧藤椅上，见陈默进来，只是抬了抬眼皮，喉咙里含糊地“唔”了一声，算是打过招呼，丝毫没有起身帮忙的意思。
陈默也不在意，自顾自放下书卷，挽起袖子，先打来清水，将桌椅擦拭干净，又开窗通风，扫去蛛网尘土。然后，他将那本《河防通议》放在桌角，开始动手整理那些杂乱无章、蒙尘已久的河工档案。他并非真打算在此虚耗光阴，默默忍受排挤。相反，整理这些无人问津的陈年卷宗，正是他了解大明水利真实现状、洞察各地河工积弊与官场生态的最佳途径，甚至可能从中发现某些被刻意掩埋的问题。
接下来的日子，陈默每日准时到都水司点卯，然后便一头扎进西厢房的故纸堆中。他心细如发，又受过现代数据处理的训练，很快便从浩繁杂乱、语焉不详甚至自相矛盾的记录中，梳理出一些令人心惊的脉络：
一份关于河南郑州黄河段堤防维修的卷宗显示，弘期（洪武十年前后）申请款项十万两，记录用工十万，耗石料、木桩无数，但短短三年后，同一地段再次决口，损失惨重，而上次维修的“验收优良”评语墨迹犹新。
另一份关于山东境内漕渠疏浚的档案，罗列的土方工程量巨大，耗费银钱惊人，但对比不同年份的漕运通过能力记录，却发现疏浚后的运力提升微乎其微，甚至有的年份不升反降。
更多的卷宗里，物料采购价格浮动诡异，同一规格的石料、木料，相邻州县、甚至同府不同批次采购，价格能相差数倍；河工役夫的名册记录模糊，待遇标准极低，且有大量“逃亡”、“病故”的记载，而地方上对此的说明往往含糊其辞，或归咎于“疫病”、“天灾”。
他将这些发现，用只有自己看得懂的符号和简语，记录在随身携带的空白手札上，并不时与那本《河防通议》以及他暗中搜集来的其他水利典籍如《漕河图志》中的记载进行对照。
那吴庸郎中偶尔路过西厢房门口，见陈默竟真的一本正经、毫无怨言地在整理那些无人理会的陈年旧档，既不抱怨，也不钻营找关系活动，倒是有些意外，但眼神中的淡漠与疏离并未减少，或许在他看来，这不过是“幸进者”无奈的蛰伏罢了。
这日晌午，陈默正在核对一份江南太湖流域水网疏浚的款项记录，门外传来一阵脚步声和略显张扬的谈笑声。几名其他清吏司的员外郎、主事结伴而过，似乎是刚用了午膳回来。其中一人瞥见西厢房内伏案疾书的陈默，声音不大不小，恰好能让里面的人听见，对同伴笑道：“瞧见没？那位便是江宁皇庄的陈管事，如今太子爷眼前的红人！啧啧，原以为能一步登天，进了咱工部，怎么窝在那故纸堆里吃灰呢？”
另一人接口，语带讥讽：“皇庄那点奇技淫巧，到了部堂之内，终究是上不得台面。水利河工，靠的是经年累月的经验、祖宗成法和各方打点……呃，是各方协调周全，可不是弄些新奇农具、打几把好刀就能玩转的。年轻人，还是得踏实些，从抄抄写写开始嘛！”
几人说说笑笑，声音并未刻意压低，显然是故意要让陈默听见，其中的轻蔑与排挤之意毫不掩饰。
陈默握着笔的手稳如磐石，连眼皮都未曾抬一下，仿佛那些话语只是穿堂而过的无聊微风。他目光沉静地落在卷宗上一处关于石料采购的异常数据上，那里记载的单价高得离谱，而供货商的名字似乎与某位致仕官员的家仆有所关联。他提笔，在一旁空白的纸条上，用工整的小楷记下时间、地点、款项、疑点，然后小心地将纸条折好，收入袖中。
