回到客栈房间，赵劲仔细检查了门窗，低声道：“东家，绝非意外。那骡子惊得太巧、太猛，直冲着您来。俺看到人群里确有个人影溜得快。”
陈默解开衣衫，查看后背，撞出了一片青紫，好在骨头无碍。他点点头，眼神冰冷：“我也看到了。手法利落，像是老手。用惊马制造意外，看似粗糙，实则难以追查，即便失败，也难以定罪。对方消息灵通得可怕，我们刚踏入苏州，恐怕就被人盯上了。这‘暗度陈仓’，从一开始，或许就在人家眼皮子底下。”
此时，另一名护卫也回来了，低声禀报打听到的消息：市面上新米价格平稳，未见剧烈波动，也未听说近期有大宗粮食异常交易。但闲谈中，有人提起去岁秋粮入库前后，镇江段运河确实出过事，有几艘漕船“意外”倾覆，损失了些粮食，但具体数目说法不一，有说千石的，也有含糊说不少的。
惊马？沉船？都冲着“粮食”和“意外”而来。陈默几乎可以肯定，刚才那绝非巧合，而是一次精心策划的试探，或者说，是一次未成功的灭口。对方显然知道他来者不善，而且反应如此迅疾狠辣，说明其组织严密，在苏州地面势力根深蒂固。
“我们可能还是小瞧了对手，也低估了这趟差事的凶险。”陈默对两名护卫沉声道，“这江南的水，比我们想的更深，更浑，也更急。”
他沉吟片刻，吩咐道：“从明日起，我们需更加小心。赵劲，你设法混到码头力夫或者漕丁聚集的茶棚饭铺去，不必刻意打听，多听多看，重点是去岁镇江沉船的具体细节，押运的是谁，船老大是谁，事后如何处置，以及平日里哪些人把持着各码头的漕粮装卸、看守。你，”他对另一名护卫道，“去市舶司和几家大银楼、绸缎庄附近转转，留意那些与南京有生意往来、特别是与蒋指挥使标注的那几家钱庄有关联的商号，看看他们的管事、伙计平常与哪些人来往。”
当夜，陈默在灯下，再次仔细检查那枚朱元璋赐下的玄铁令牌，又默默回想了一遍蒋瓛提供的几个江南锦衣卫暗桩的联络方式和暗号。他意识到，单凭自己三人，在这人生地不熟、敌暗我明且对方已然警觉的江南之地，想要查清税粮巨案，无异于痴人说梦，步步杀机。他必须借助当地锦衣卫暗桩的力量，获取更深层的情报和必要的支援。但联络他们，同样伴随着巨大的风险，暗桩是否可靠？联络方式是否已被侦知？
他铺开一张特制的、遇水方显字迹的密写纸，用毛笔蘸着清水，写下了一份极其简短的密报，只陈述了抵达苏州后遭遇“惊马意外”及听闻的“沉船事件”，并请求暗桩协助调查“青竹帮”（卷宗中提到与其中一笔可疑银钱流动有关的帮会）的详细底细及其与漕运、苏州府衙的关联。他需要找到一个绝对安全、不可能被监视的机会，将这第一份密报送出去。
次日清晨，陈默换上一身略显华贵、符合六品京官身份的绸缎袍服，带着那名护卫，正式前往苏州府衙，亮明工部员外郎的告身文书，开始履行其“督查漕运改良及新式农具推广”的明面职责。府衙上下接待恭敬周到，知府是位姓潘的中年官员，面容和煦，言辞得体，亲自在二堂设茶接风，言谈间对漕运利弊、农政要务侃侃而谈，对陈默提及的“运河局部淤塞需疏浚”、“新式曲辕犁可试推广”等事，满口应承，表示“定当全力配合陈大人公务”，一切都显得那么正常，那么合乎规矩，那么……滴水不漏。
陈默面带微笑，虚与委蛇，心中却愈发警惕。这江南的官场，如同这苏州城里的运河，表面平静无波，清澈照人，底下却不知藏着多少漩涡与暗流。
