“走，先回客栈。”陈默起身，不动声色融入散工人流。
然而，他们刚离开码头区域，拐入一条通往客栈的僻静小巷时，前方巷口突然被三四个黑影堵住，后方也传来脚步声。
陈默心中一沉，停下。前后加起来七八人，皆短打，手持短棍、铁尺，为首的正是白天在码头见过的青竹帮小头目之一，脸上疤从眉骨斜到耳根，眼神狠厉。
“几位兄弟，跟着我们万通商号的车，看了半天热闹，够辛苦的吧？”疤脸汉子咧嘴，露出一口黄牙，“我们东家想请几位去喝杯茶，聊聊。”
陈默将护卫稍稍挡在身后，沉声道：“我等只是路过谋生的苦力，不知什么万通商号，更无意打扰。还请行个方便。”
“苦力？”疤脸汉子嗤笑，目光在陈默虽沾灰土却难掩细嫩的手上扫过，“你这手，可不像扛包的手。少废话，是自己走，还是我们‘请’你们走？”
话音未落，他身后两名汉子已不耐烦扑上，手中短棍带风，直砸陈默面门和护卫肩胛！动作干脆狠辣，像是惯于斗殴的亡命徒。
“动手！”陈默低喝，身形后撤。护卫早已蓄势，闻言不退反进，侧身避开砸向陈默的棍子，一记肘击狠狠撞在扑来之人的肋下，同时另一手抓住另一人持棍手腕，用力一拧！
“咔嚓”脆响伴随惨叫，那人手腕被硬生生拧脱臼！短棍落地。护卫夺棍在手，反手一扫疤脸汉子下盘。
疤脸汉子没料到对方如此硬手，惊怒交加，喝道：“抄家伙，废了他们！”
剩下几人纷纷亮出怀中短刀、铁尺，围攻上来。巷战狭窄，人多施展不开，但对方凶悍，刀光凛冽。陈默虽有些前世格斗底子，但这身体终究文弱，主要靠护卫抵挡。另一名护卫也抽出暗藏短匕，与两敌缠斗。
“铛！”铁尺与短棍交击，火星四溅。护卫力大，震得对手手臂发麻，但另一人的刀已斜刺里抹向陈默腰间。陈默急闪，刀锋划破外衣，在里衬铁片上擦出一溜火花——那是离京前让工匠打造的简易护身甲片。
疤脸汉子见状，眼神更凶，从后腰拔出匕首，揉身扑上，直刺陈默心口，竟下了杀手！
千钧一发，巷子一侧墙头传来一声冷哼，一道黑影如大鹰凌空扑下，一脚踹在疤脸汉子持刀手腕上。匕首脱手飞出，“夺”地钉在对面土墙上。
那黑影落地，是个三十来岁的精悍男子，面容普通，出手迅如闪电。他并不言语，拳脚并用，招式简洁凌厉，专攻关节要害，只听“砰砰”几声闷响，又有两名青竹帮众惨叫着倒地。
疤脸汉子见势不妙，虚晃一招，转身想跑。精悍男子脚尖一挑，地上半块青砖飞起，正中其后脑。疤脸汉子哼都没哼，扑倒在地。
剩下帮众见头目倒地，来援之人身手高强，发一声喊，四散逃窜，连地上受伤同伴也顾不上了。
精悍男子也不追赶，转身对微微喘息的陈默抱拳，低声道：“可是陈大人？在下锦衣卫苏州卫所小旗，赵劲。奉上命，暗中护卫大人。此地不宜久留，请随我来。”
陈默心中一定，果然是蒋瓛安排的暗桩出手了。他点头，对护卫示意。三人迅速跟着赵劲，拐入另一条狭窄曲折巷道，七绕八拐，来到一处不起眼小院后门。
进门，落栓。赵劲点起豆油灯，灯光昏暗。“陈大人受惊了。青竹帮耳目灵通，大人今日在码头探查，怕已被盯上。这伙人横行城西，与万通商号勾结甚深，涉及私货搬运，心狠手辣，方才若非在下恰在附近，恐有危险。”
“多谢赵小旗援手。”陈默拱手，随即问，“万通库房，赵小旗可知底细？”
赵劲面色凝重：“我们暗中盯了些时日。那库房确有蹊跷，时常深夜出货，搬运者皆是青竹帮核心徒众。我们曾设法靠近，闻到过香料、药材气味，也怀疑过私盐。但今夜听大人护卫所言，竟似还有兵器……若真如此，事情就大了。”
他顿了顿，压低声音：“还有一事。我们的人曾见，青竹帮主‘疤脸李’，与一人密会，那人虽做商贾打扮，但腰间玉佩……纹饰特殊，似莲非莲，有火焰纹。”
火焰莲纹！
陈默瞳孔骤缩。又是这个标记！江宁赵贵案中曾出现，如今竟在苏州青竹帮再次关联！
“赵小旗，可能拿到万通库房内存货的确实证据？尤其是可能存在的兵器？”陈默沉声问。
赵劲面露难色：“库房看守严密，青竹帮日夜轮值，硬闯必惊动。若要人赃并获，需寻其交易或转运之机。而且……”他犹豫一下，“府衙那边，似乎也有人关照万通，我们行动时，常觉掣肘。”
陈默明白，要动万通和青竹帮，势必牵扯背后保护网，甚至惊动火焰莲纹代表的势力。但私运兵器，已触及朝廷底线，更是税粮案可能的关键拼图。
“请赵小旗继续严密监视万通库房及青竹帮主要头目动向，特别是与可疑人物接触、以及大批货物出入之时。”陈默取出玄铁令牌，“若遇紧急，或需调用人手，可凭此令，联络其他暗桩，便宜行事。我们需要一个机会，一个能当场抓住他们运送违禁品，尤其是兵器的机会！”
赵劲肃然抱拳：“卑职领命！”
离开小院，夜色更深。陈默回到客栈，虽疲惫却无睡意。青竹帮袭击，赵劲及时出现，火焰莲纹再次浮现，私运兵器可能性……江南之行的凶险复杂，远超预期。但突破口，已在血腥巷战中被刀光逼现。
他轻轻按了按腰间被刀锋划破的衣衫，那里，铁片冰凉。
