万民伞的布条还残留着晨露的湿气与百姓手掌的温度，粗糙的触感压在掌心，沉甸甸的，胜过千斤金银。陈默将它仔细包裹，交给随行护卫收好，翻身上马。苏州城门在身后缓缓闭合，将欢呼与泪眼隔绝，也将一场腥风血雨的清算暂时画上了句号。
然而江南的行程远未结束。朱元璋的密旨是“暗查税粮失踪案”，如今案犯伏法，赃款追回，但更深层的整顿与安抚才刚开始。陈默接下来的“明面”职责——督查漕运、推广农政——恰好成为他深入江南州府，察看战后（或者说“案后”）民生的最好掩护。
他没有直接返回南京，而是持着吏部与工部联合签发的勘合文书，沿着运河继续南下，经嘉兴府，转入浙西，最后抵达此次行程的又一重点——去年秋粮账目同样存在疑点、且今夏遭遇了局部旱灾的湖州府。
与苏州的锦绣繁华不同，湖州府城外的景象让陈默的心再次揪紧。去年秋冬的案子虽破，但追回的粮款尚未完全落实到最底层，今夏的旱情又给了这片土地沉重一击。运河支流水位明显偏低，露出干裂的河床。官道两旁的稻田，许多稻禾蔫黄卷曲，穗粒干瘪。沿途村落，土墙茅舍低矮破败，衣衫褴褛的农夫农妇面有菜色，眼神里交织着疲惫与茫然。空气中弥漫着尘土与一丝若有若无的焦渴气息。
“大人，前面就是乌程县境内了，旱情听说最重。”护卫指着前方隐约在望的、显得有些寥落的县城轮廓说道。
陈默点点头，没有直接进城拜会县衙，而是让护卫打听了一下，便转向了灾情传闻最重的乌程县东乡。那里地势较高，引水困难，是此次旱灾的重灾区。
还未靠近东乡地界，远远便看到官道旁的空地上支起了几个简陋的粥棚，棚子前蜿蜒着长长的、沉默的队伍，大多是老弱妇孺，端着破碗木瓢，眼巴巴地望着棚内翻滚的大锅。粥棚旁插着一杆旗，上面写着一个“贾”字。
“是本地乡绅贾老爷设的粥棚，施粥有个把月了，每日两顿，好歹让不少人吊着命。”一个蹲在路边歇脚的老农见陈默一行人气度不凡，主动搭话，脸上带着感激，也有一丝不易察觉的苦涩。这老农自称姓孙，是东乡孙家村的。
陈默下马，走进粥棚。锅里熬着的是近乎清汤的稀粥，米粒稀疏可数，但热气腾腾，对于饥饿的人来说已是莫大诱惑。施粥的家丁还算规矩，没有过分克扣，但态度也说不上好，舀粥的动作带着施舍般的漠然。领粥的百姓默默接过，走到一边或蹲或坐，小口吸溜着，脸上没什么表情，只有喉咙的吞咽显出本能的急切。
陈默注意到，领粥的人需要在一个册子上按手印或者画押，说是“登记造册，以免重复领取”。但看那册子上密密麻麻的指印和歪斜的符号，显然不少人是文盲，只是被动地留下记号。
“老丈，今年田里收成……看来是不成了？”陈默蹲到孙老农身边，语气平和。
孙老农叹了口气，脸上的皱纹如同干涸的土地：“可不是嘛！老天爷不开眼，从五月到现在，没下过一场透雨。沟渠都见了底，我那三亩薄田，稻子全旱死了，颗粒无收。家里……早就没米下锅了。多亏贾老爷心善，舍这口粥，不然……”他摇摇头，没再说下去。
“赋税呢？官府可有说法？”陈默问。
“官府？”孙老农脸上露出一丝近乎麻木的讥诮，“前阵子来了个书办，说秋粮照常要征，没粮就用银钱顶。可眼下粮价飞涨，我们哪来的银钱？把家里能卖的都卖了，也凑不够数啊！听说……听说可以用田抵。”他声音低了下去，眼神闪烁。
“用田抵？”陈默心头一沉。
“嗯……贾老爷府上的管事前几日来过我们村，说……说可以借钱给我们交赋税，也可以用田亩作押，利息……不算太高。要是实在还不上，田就……就归贾老爷了。”孙老农声音越来越低，头也埋了下去，“村里好几户……已经签了契了。都是上好水田，往年一亩值七八两银子的，如今……只抵个二三两的债，还得是靠近水源的好田才行，像我这旱田，人家还不要呢……那册子，”他指了指粥棚那边登记的册子，“听说画了押领了粥的，就等于认了欠贾老爷的情，到时候说起田契，就更不好推了……”
陈默的拳头在袖中悄然握紧。趁灾兼并！这就是赤裸裸的趁火打劫！用近乎掠夺的价格，逼得走投无路的农民用赖以生存的土地，去抵偿那因为天灾本就无法完成、甚至可能已被贪官污吏层层加码的赋税！那登记册，明为施粥，实为摸底，为后续逼田做铺垫！
他站起身，目光扫过粥棚前长长的队伍，扫过那些麻木或痛苦的脸孔。贾老爷的“善举”，恐怕并非全然出于慈悲。施粥吊命，维系人心不乱，同时压低粮价（或控制粮源），再以极低代价吸纳土地，一举数得。好手段！
“老丈，带我去你们村子看看，可好？”陈默压下怒火，对孙老农道。
孙老农有些迟疑，看了看陈默的衣着和气度，又看了看他身后彪悍的护卫，最终还是点了点头。
