“是…是俺！”李铁头感觉手心全是冷汗，腿一软，噗通一声跪倒在冰冷的地砖上，也顾不得疼痛，“苏掌柜，陈默陈先生被江宁县令周富贵陷害，打入死牢，快不行了！他让俺来南京悦来客栈找您，说有一枚刻着…刻着特殊花纹的羊脂玉佩为信！可恨…可恨那信物在路上被土匪抢了去！但俺记得那样子，俺说的每一个字都是真的！求您信俺，救救陈先生！他…他是个好人，天大的好人啊！”他一边说，一边用力磕头，额头撞击着地面，发出沉闷的响声，在寂静的房间里格外清晰。
苏文清并未立刻叫他起来，目光先是在他脸上停留了片刻，审视着他每一个细微的表情，每一道皱纹里蕴含的情绪。然后才垂下眼睑，指尖无意识地在光滑的黄花梨桌面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，在寂静中敲打着人的心弦。没有信物，只有眼前这个形同乞丐的乡下汉子的一面之词，一个名字，和一个模糊的玉佩描述。风险，无疑极大。
良久，他才开口，声音依旧平淡无波，听不出喜怒：“说吧。”他的目光重新落回李铁头脸上，带着穿透人心的力量，“陈默何人？籍贯何处？因何入狱？他有何能，值得……我破例插手？”他巧妙地略去了可能涉及信物来源的具体信息，措辞谨慎。
李铁头像是抓住了救命稻草，不敢有丝毫隐瞒，将他所知道的一切，如竹筒倒豆子般，混杂着浓重乡音和激动的情绪，倾泻而出：陈默如何来到流民村，如何带着他们改良那块谁也不要的破地，如何弄出那能救活庄稼的“神仙土”，周富贵如何眼红构陷夺功，石灰窑的发现，以及陈默平日里待他们这些苦哈哈如手足的点点滴滴……说到最后，他的声音因激动和哽咽而微微颤抖，反复念叨着：“……苏掌柜，陈大哥是好人！天大的好人！他用自个儿的本事，是想让俺们这些人能活下去啊！俺拿俺这条贱命担保！您一定要信俺！”
苏文清始终沉默地听着，如同幽深的古井，只有指尖偶尔的敲击显示他在飞速地思考、判断、权衡。当听到陈默改良土地、显着增产的具体细节，以及可能掌握石灰烧制技术时，他那古井无波的眼眸深处，似乎掠过一丝极细微、却锐利如刀的亮光。一个能点土成金的人才？一个偏僻小县的土地之争竟牵扯到死牢？还有眼前这个憨直却重情重义、几乎赌上性命的乡下汉子……层层迷雾笼罩而来，但其中蕴含的可能性，也让他心动。
“你所言，我会查证。”良久，苏文清终于开口，做出了决断。“客栈后院有空房，你先住下，食宿自有安排。没有我的吩咐，不得外出，不得与任何人多言。”语气平淡，却带着不容违逆的意味。
“是！是！多谢掌柜！多谢掌柜大恩大德！”李铁头如蒙大赦，激动得浑身发抖，连连作揖，几乎又要磕下头去。
看着伙计将诚惶诚恐、步履蹒跚的李铁头带走，苏文清起身，在幽静的房间里踱了两步，走到窗边。窗外是客栈后院的灰墙，隔绝了前堂的所有喧嚣，只有细雨敲打瓦檐的沙沙声。
没有玉佩实物，风险无疑更大。一旦插手，就可能卷入不必要的麻烦，甚至给身后那位贵人带来困扰。
然而……一个身怀利民实学、可能对国计民生大有裨益的人才，正陷于死地。李铁头描述的玉佩纹样，与他背后主人（那位与太子关系密切、已故诚意伯刘基家族中负责此类事务的管事）交代需留意之物特征，隐隐吻合。此事牵涉主人信物及可能的人才，宁可信其有，不可信其无。救人之余，亦是为主人网罗干才。
他眼神一凝，心中已有决断。风险，需控制在最小范围；但该做的事，必须做。
他立刻回到桌案前，铺纸研墨，笔走龙蛇，一份措辞极其谨慎、只陈述客观事实和转述李铁头之言、不加主观臆断的密报迅速写就。同时，他低声唤来一名绝对心腹，下达了更为具体、迅捷的指令：“速遣两名得力、嘴巴严实之人，扮作行商，星夜兼程赶往江宁县，查！查陈默来历，查那所谓改良田的收成是否属实，查周富贵其人其事，凡李铁头所言，一草一木皆需暗中核实！若遇阻碍，或情况紧急，可亮此牌，寻求当地卫所王千户（曾受刘家旧恩）的暗中协助，但切记，非到万不得已，不可动用！”一块非金非木、触手温凉、刻着复杂特殊纹记的小牌被塞入心腹手中。这令牌代表着他背后主人的私人力量，比官面上的渠道更为隐蔽灵活。
心腹领命，将密报和令牌贴身藏好，一言不发，悄然退入阴影之中，仿佛从未出现过。
密室门悄然关闭。苏文清负手而立，望着窗外连绵的雨丝。江宁县的暗流，已然开始涌动。他只希望，这一切，还来得及。
