不太平的日子来得比预想的更快。就在李铁头加派人手巡查、赵老根联络周边村落的当口，一封烫金的请柬送到了皇庄，落款是“江宁县户房书吏赵贵”，邀陈默三日后于江宁县城最好的酒楼“醉仙楼”一叙，言称“有要事相商，关乎皇庄前程”。
陈默拿着请柬，指尖在“赵贵”二字上轻轻划过。这位赵书吏，正是周茂的靠山，也是之前暗中觊觎皇庄的府衙胥吏之一。宴无好宴，但对方既然以“前程”相邀，避而不见反而显得怯懦。
三日后傍晚，陈默只带了李铁头及两名护卫，如约来到醉仙楼。酒楼临河而建，华灯初上，丝竹隐隐。赵贵早已在二楼雅间等候，他约莫四十出头，面皮白净，三缕短须，一身簇新的绸衫，见陈默到来，立刻笑容满面地起身相迎，礼数周全得无可挑剔。
“陈主事，大驾光临，蓬荜生辉啊！快快请坐！”赵贵热情地将陈默让到上座，自己在一旁作陪。桌上已摆开席面，极尽江南之精巧：清蒸鲥鱼鳞光闪闪，蟹粉羹香气扑鼻，水晶肴肉晶莹剔透，配以时蔬鲜果，还有一壶温好的绍兴黄酒。
席间，赵贵绝口不提正事，只谈风土人情，偶问皇庄近况，言语间满是赞赏，仿佛真心为陈默的成就高兴。酒过三巡，菜过五味，气氛看似融洽。
见时机差不多，赵贵挥退侍酒的伙计，雅间内只剩下他与陈默、李铁头三人。他亲自为陈默斟满一杯酒，脸上的笑容收敛了几分，带上些许推心置腹的神情。
“陈主事，明人不说暗话。”赵贵压低了声音，“你这皇庄，如今是树大招风啊。你可知，如今江宁地面上，有多少双眼睛盯着你这块肥肉？县衙里的，府衙里的，还有那些你得罪过的、眼红你的……若非有人在上面替你挡着，你这庄子，怕是早就不太平了。”
陈默端起酒杯，并不饮，只是静静看着赵贵：“哦？不知是哪些贵人，又在替陈某挡着哪些风雨？赵书吏不妨明言。”
赵贵哈哈一笑，身体微微前倾：“陈主事是聪明人，何必装糊涂？你在江宁动了刘安、孙掌柜，断了多少人的财路？如今这皇庄越做越大，工坊日进斗金，新种前途无量……这泼天的富贵，你一个人，吃得下吗？”
他顿了顿，目光紧紧盯着陈默：“实话说了吧，京城里有些贵人，最爱这等奇巧之物与新鲜财路。若肯分润一二，献上诚意，莫说眼前这些跳梁小丑，便是日后前程，也自有人为你铺就。反之……呵呵，陈主事年轻有为，想必不愿看到一番心血，中途夭折吧？”
陈默放下酒杯，脸上依旧没什么表情：“赵书吏的意思是？”
“简单。”赵贵伸出三根手指，“皇庄工坊及日后所有新出产物的收益，我要三成干股。作为回报，江宁乃至应天府内，所有官面上的麻烦，我替你摆平。至于那些暗地里的魑魅魍魉，”他意味深长地笑了笑，“漕帮的吴把头，与我有些交情，也可以让他照拂一二，保你商路畅通，无人敢扰。”
话音刚落，雅间的屏风后转出一人。此人身材魁梧，满脸横肉，眼角一道疤，穿着短打劲装，腰间缠着一条乌黑的牛皮索，正是江宁漕帮的小头目吴把头。他对着陈默抱了抱拳，声如洪钟：“陈主事，久仰。赵爷的话，在理。这江宁地界的水陆码头，兄弟我还说得上话。大家和气生财，岂不美哉？”
一个唱红脸，一个唱白脸，软硬兼施，图穷匕见。
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