“成了！这铁……更韧了！”胡匠头声音发颤，捡起铁块仔细端详断口，颜色和质地都与往日不同。
但这还不是最终目标。陈默指挥着将一部分液态生铁转入一个浅底的“炒炉”中，工匠们用长柄铁棒不断搅拌，同时投入一些铁矿粉。这是一个剧烈的氧化过程，生铁中的碳被不断烧掉，铁水剧烈沸腾，火花四溅，景象惊心动魄。一名年轻工匠搅拌时稍慢了一步，溅起的铁花落在他的皮围裙上，瞬间烫出几个焦黑的洞，吓得他脸都白了。
炒炼的过程持续了近半个时辰，直到炉中铁水变得粘稠，颜色也从亮白转为更沉稳的亮黄。工匠们将其铲出，反复锻打，去除最后的杂质，折叠，再锻打……汗水浸透了工匠们的衣衫，在通红的炉火映照下闪闪发光。
最终，一块长约两尺、宽三寸、厚半寸的钢条被钳出，浸入水中淬火。“嗤啦——”一声长响，白汽蒸腾。待取出后，钢条呈暗青色，表面有隐约的云纹。
胡匠头拿起这块钢，掂了掂分量，又用锉刀试了试硬度，眼中放出光来：“好钢！真是好钢！比咱们从前打的最好铁料还要硬韧！”他拿起一把准备好的旧柴刀，用新钢条猛力劈去，“锵”的一声，柴刀刃口崩开一个缺口，而钢条只留下淡淡白痕。
人群中爆发出欢呼。陈默也松了一口气，脸上露出笑容。这钢的质量，虽然远不能和后世特种钢相比，但在这个时代，已是难得的优质钢材，无论是做农具、工具还是……武器，性能都将有质的提升。
他当即下令，以这块试验钢为主料，加上一些其他材料，由胡匠头亲自带领最好的工匠，精心打造十把腰刀。要求形制参照军中制式，但更注重实用性，刀刃要利，刀身要韧，刀柄要趁手。
一个月后，十把寒光闪闪的腰刀摆在了陈默面前。刀身修长，弧度流畅，血槽深刻，刀柄缠着防滑的细麻绳。陈默抽出一把，对着准备好的几层湿厚牛皮和捆扎的竹竿试刀。刀光闪过，牛皮应声而开，竹竿也被一刀斩断，断口平滑，而刀刃毫发无伤，只在阳光下流转着一层清冷的光泽。
“好刀！”连见惯了好铁的胡匠头也忍不住赞叹。
陈默收刀入鞘，心中已有计较。他写了一封言辞恳切的信，连同这十把腰刀，委托前往京城运送皇庄部分贡品（主要是新收的粮食和工坊出的精品纸张）的庄丁队伍，设法递送至东宫，并附言：“此钢乃皇庄新法所炼，坚韧远胜寻常铁器。谨献十刀，请殿下品鉴。若可用于军旅，则庄内工匠可竭力制备，以尽绵薄。”
他没有直接说献给兵部，而是通过朱标转呈。这样更稳妥，也更能体现这是“太子门下庄子”的进献。
刀送走后，陈默一边督促工匠们继续改进高炉和炒钢工艺，提高产量和稳定性，开始小批量生产优质农具和工具，一面也在等待京城的反应。他清楚，这种性能明显超越普通铁器的钢一旦进入军方视野，必然会引来更多关注，无论是福是祸。
与此同时，赵老根从王家村王老栓那里听说，江宁城里几个原本与王百万有竞争、现在似乎想接手王百万部分产业的商号，最近走动频繁，隐隐有联合之势。庄外巡逻的庄丁也多次回报，最近庄子周边，尤其靠近新工坊区和山脚煤窑的方向，常有些陌生面孔晃荡，不像农户，也不像正经行商，远远窥探，见人靠近便即快速离去，形迹颇为可疑。
炉中的钢火正旺，而皇庄之外，新的风，似乎又在隐约酝酿。陈默抚摸着另一把新打出的钢刀冰凉的刀身，目光投向工坊外沉沉的夜色。李铁头，你到底在哪里？而这一次，觊觎皇庄这把“刀”的，又会是谁？
