这工部的水，比皇庄旁边的青龙河要深得多，也浑得多。但他此来，并非为了与那些庸碌之辈争一时口舌长短。西厢房里那些无人问津的故纸堆，在他眼中却是一座未曾开采的矿藏。他将那些记录着河工款项异常、物料价格虚高、工程量与实效严重不符的疑点，分门别类，整理成一份条理清晰的简册。没有华丽的辞藻，只有冷冰冰的时间、地点、数字对比和基于《河防通议》、《漕河图志》等典籍记载的常识性质疑。这份简册，他并未直接呈交给都水司的任何人，而是通过太子府那条隐秘可靠的渠道，将其作为“臣初涉部务，查阅旧档之心得管见”，递到了朱标的案头。
朱标览罢这份沉甸甸的“心得”，眉头深锁。那些触目惊心的数字对比和隐含的质问，揭开了河工事务光鲜表面下的脓疮一角。次日，在一次例行的御前小范围议政中，朱标便寻了个由头，将陈默及其所察之事，轻描淡写却又重点突出地提了出来。
“……儿臣观其所录，虽仅基于陈年旧卷，管窥蠡测，然诸多款项不实、物料虚耗之迹，触目惊心。若以此推之，历年河工靡费之巨，实效之微，恐非个案。陈默此人，出身实务，于钱谷数目、工料核算确有几分敏锐，或可令其暂离案牍，实地核查一二，既正视听，澄汰积弊，亦可为其日后协理农政水利，厘清地方情弊提供借鉴。”朱标语气平和，却巧妙地将陈默从“坐冷板凳”的境地拉出，推到了皇帝朱元璋锐利的目光之下。
朱元璋晚年，对官员贪渎、损耗国帑之事尤为痛恨敏感，闻言那双阅尽人心、鹰隼般的眼睛立刻扫向垂手侍立在殿柱阴影处的陈默。“陈默，”皇帝的声音不高，却带着惯有的、让人心头发紧的威严，“太子举荐你精于实算，善察钱粮工料之弊。朕问你，仅凭这些陈旧卷宗，你便敢断言河工之弊深重？若依你所见，此弊根在何处？又当如何整饬根治？”
刹那间，殿内安静下来。工部尚书、左右侍郎以及都水司的几位堂官面色各异，目光复杂地投向陈默。那位吴庸郎中站在后排，额角已隐隐见汗。
陈默深吸一口气，压下心头的微澜，稳步出列，走到御座丹墀之下，躬身奏对，声音清晰沉稳，不高不低：“回陛下，臣惶恐。臣所阅卷宗有限，所言或有不周，然管中窥豹，可见一斑。河工之弊，其表在账目混乱、物料虚耗、工程不固；其根，臣愚见，在于三处：一曰制度疏漏，二曰监管不力，三曰技艺不彰。”
他不看任何人，目光低垂，落在御座前光亮鉴人的金砖上，条分缕析，引据务实：
“其一，工程款项拨付，多由地方预估呈请，朝廷核准，然缺乏事中追踪稽查与事后严格核销验收。犹如水闸有口而无闩，虚报冒领、层层克扣遂成窟窿。其二，物料采买，多由地方胥吏或指定商号承办，缺乏竞价对比与公开询价，易生官商勾结、抬价抑质、以次充好之患。臣查阅《漕河图志》及近年档册，同一规格石料，相邻府县价差竟可达倍余，实非常理。其三，河工修筑，多凭老经验、旧成例，缺乏统一精准的测量标准与施工法式。臣观《河防一览》所载，宋时已有成熟的水准测量、勾股定距之法，然如今许多工程仍粗略估算，导致要么劳民伤财而堤防不固，要么虚报工程量而中饱私囊。”
他略微停顿，见御座上的皇帝并无打断之意，便继续陈说，提出的措施力求具体，避免空谈：
“至于整饬根治，臣以为需多管齐下，堵漏与疏导并重。一，立标准法式。工部应牵头，制定全国通行的河工物料规格、用工定额、钱款预算标准，刊印成册，下发地方，使预算有据、核查有尺。二，强全程监管。重要工程，需由朝廷派遣清廉干练之员，或推行邻近州县‘互查互审’之制，进行事中巡查与完工审计，审计结果直达部堂乃至天听。三，改采买流程。尝试推行‘官召商竞，价低质优者得’之法，大宗物料采买需公示数量、规格、底价，允许多家商号公平竞投，并立保结，严惩以次充好。四，重技艺传承。在工部或地方设‘河工讲习所’，推广运用水准仪、勾股尺等工具进行精确测量，总结推广各地行之有效的夯筑、砌石、疏导新法，并将此纳入官员考绩。”
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