蒋瓛在一旁低声补充，语气森寒：“陛下，臣遣人密查，四府官仓去岁秋收后并未见真正空虚，市面上亦未闻有大面积饥荒粮荒。然，同期江南数家钱庄，却有数笔来历不明、数额巨大的银钱流动，最终通过复杂手段，流向了南京城内几位勋贵外戚之家，以及苏州、常州两地几位致仕官员的产业。其中一笔，与镇江府上报的那艘‘意外’沉没、损失粮秣五千石的漕船，时间上巧合得紧。”
“账目做得漂亮，表面文章滴水不漏。”朱元璋的声音里压抑着雷霆之怒，目光如冰锥般刺向陈默，“然则，国库凭空亏空巨万，京营、百官俸禄、北边军需皆指望着这些粮食！此乃蛀空国本、动摇社稷之巨蠹！太子屡言你精于数算，善察钱粮工料之弊，有抽丝剥茧之能。朕现在命你为钦差，持朕密旨，赴江南暗查此税粮失踪巨案！明面上，你仍是工部员外郎，奉旨南下督查漕运河道改良及新式农具在江南推广事宜，以为掩护。”
他身体微微前倾，那帝王的威压几乎化为实质：“此案牵连必广，江南地方势力盘根错节，官、商、漕、绅乃至……可能涉及朝中某些人的外宅利益，早已勾结成网。朕予你密折专奏之权，所见所闻，可直送朕前。另，赐你令牌一枚。”蒋瓛适时将一枚黝黑无光、触手冰凉的玄铁令牌放在陈默手边，令牌上只有一个阴刻的“御”字，古朴狰狞。“凭此令，遇紧急情况，可调动当地锦衣卫埋下的暗桩线人协助，但非生死关头，不得轻用，以免暴露。”
“记住，”朱元璋最后告诫，每一个字都带着森然杀意，仿佛殿内温度骤降，“朕要的是铁证，是人赃并获，是将这群啃食国帑的蛀虫连根拔起，一个不留！但亦不可操切鲁莽，打草惊蛇，引发江南动荡，误了今岁漕粮征收。如何行事，分寸何在，你自己把握。若查实……”他顿了顿，眼中寒光爆射，“无论涉及何人，勋戚也罢，故旧也罢，绝不姑息！朕的刀子，还没老！”
陈默握着那沉甸甸的卷宗和冰凉刺骨的玄铁令牌，感受到的是比面对工部刁难、商战倾轧更为凶险的滔天巨浪。这已不仅是技术推广的阻碍，而是直接卷入了帝国最核心的财政黑洞与最隐秘的权力斗争漩涡，对手很可能是盘踞江南数十年的地头蛇与朝中勋贵的结合体，力量深不可测。皇帝将他这把“刀”，掷向了最坚硬也最危险的礁石。他深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛，伏地叩首，声音沉稳坚定：“臣，领旨！定当竭尽全力，查明真相，揪出蠹虫，不负陛下重托！”
离开那处令人窒息的别院，夜色更深。陈默回到寓所，毫无睡意。他铺开江南地图，就着昏暗的油灯，目光在运河沿线、四大府治、重要粮仓码头之间反复逡巡。税粮、漕运、账目、钱庄、勋贵、致仕官员……这几个词在他脑中疯狂盘旋、碰撞、组合。他知道，自己即将踏入的，是一个远比江宁皇庄周边更为幽深、更为复杂、也更为致命的龙潭虎穴。而突破口，或许就在那看似合理的“沉船事故”、那几笔诡异的银钱流向，以及地方官仓那“未见空虚”的诡异状况之间的矛盾之中。
他唤来随自己入京、最为机警沉稳的那名原皇庄护卫，低声吩咐：“立刻准备，明日我们便动身南下。你先行一步，走官道驿站，大张旗鼓，宣告工部员外郎陈默奉旨南下，督查漕运河道与推广新式农具。我自带另一人，稍后出发，微服简从，走商旅小路。我们……在苏州府城外汇合。”
