大宁卫的城墙在灰蒙蒙的天色里显出一片暗沉的青灰色，墙砖缝隙里长出的枯草在风中瑟瑟发抖。
陈默勒住马，抬头看向城头。
城墙上旌旗倒是不少，但大多破旧褪色，旗面被风吹得七零八落。垛口处有几个士兵抱着长矛缩在避风处，远远看去像是打盹。城门倒是开着，两个守门军士靠在门洞边，耷拉着脑袋，直到陈默一行人走近了才勉强站直。
“来者何人？”左边那个瘦高个军士有气无力地问，手里的长矛杵在地上当拐杖。
赵武策马上前，亮出腰牌和公文：“东宫属官陈默陈大人，奉旨协理北疆军务，前来大宁卫公干。”
那军士凑近了看腰牌，眼睛眨了眨，似乎花了点时间才反应过来“东宫”是什么意思。他连忙退开两步，朝城门里喊道：“头儿！京城来的大人到了！”
门洞里晃晃悠悠走出个什长模样的汉子，皮甲歪斜地套在身上，腰间挎着的刀鞘都磨得发白。他瞥了眼陈默一行人，草草抱拳：“大人稍候，小的这就去通报指挥使大人。”
说完转身进了城，脚步不急不缓。
赵武脸色一沉，刚要开口，陈默抬手制止了他。
等。
约莫一盏茶功夫，那什长才慢吞吞地回来：“指挥使大人在卫所衙门等候，请大人随我来。”
陈默点头，下马牵缰入城。
大宁卫城内比居庸关宽敞许多，毕竟是辽东重镇，街道纵横，房舍鳞次栉比。但街面上行人稀疏，两旁的店铺大多关着门，开着的几家也是门可罗雀。几个衣衫褴褛的孩童蹲在墙角，看到马队经过，抬起脏兮兮的小脸，眼神空洞。
“卫所衙门在城北。”那什长边走边说，语气平淡得像在介绍不相干的地方。
转过两条街，一座还算规整的衙署出现在眼前。门楣上挂着“大宁卫指挥使司”的匾额，漆色斑驳。门口站着四个亲兵，倒是站得笔直，盔甲也比城门口那些军士齐整得多。
陈默刚走到门前，里面便迎出一个身着千总服色的军官，约莫四十岁上下，方脸阔口，眼神精明。
“末将大宁卫千总王振，恭迎陈大人。”军官抱拳行礼，语气比那什长恭敬不少，“指挥使大人正在堂上等候，请。”
陈默将马缰递给赵武，只带了两名护卫随王振入内。
卫所衙门的前厅还算宽敞，正中摆着公案，两侧是刀枪架和令旗桶。只是地面灰尘没扫干净，墙角结着蛛网。公案后坐着一人，正低头看着什么文书，听到脚步声才抬起头来。
那是个五十岁上下的将领，身材微胖，面皮白净，留着修剪整齐的短须，身上穿着正三品指挥使的常服，袖口绣着精细的云纹。他看着陈默，脸上堆起笑容，从公案后绕出来。
“陈大人一路辛苦。”马铎拱手道，声音洪亮，“本该出城相迎，奈何近日军务繁忙，实在是抽不开身，还望见谅。”
话说得客气，但陈默注意到，马铎并没有行礼——按照官场规矩，陈默虽是东宫属官，品级却不如指挥使高，马铎本不必行礼。但这句客套话配上没有实际动作的姿态，微妙地透着居高临下的意味。
“马指挥使言重了。”陈默平静还礼，“陈某奉旨协理军务，日后还需指挥使多多指教。”
“好说，好说。”马铎笑着摆手，示意陈默在左侧首位坐下，“陈大人年少有为，能被太子殿下委以重任，必有过人之处。不知陈大人此来，具体是要协理哪些军务？”
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