工坊后院的偏屋里，油灯换了三盏，灯油添了两次，窗外的天色已经从漆黑变成了蒙蒙亮。刘师傅手里的账本翻到了最后一页，他合上账册，揉了揉发酸的眼睛，又捏了捏鼻梁。看了一夜的字，眼睛又干又涩，脑子也昏沉沉的。
但他心里清楚得很——这些账本，是刀，是能要马铎命的刀。
窗外传来鸡叫声，一声接一声，天快亮了。刘师傅站起身，活动了一下僵硬的肩膀和脖子，骨头发出咔咔的轻响。五十多岁的人了，熬一夜确实有点吃不消。但他不敢睡，账本里的那些数字还在脑子里打转。
五千两银子。三年。克扣抚恤，倒卖军械，私卖火药……这些字眼像针一样扎在心上。他想起那些战死弟兄的坟，想起那些来领抚恤金时哭得死去活来的家属，想起那些冻伤的士兵……原来这一切，背后都是马铎在捣鬼。
得告诉陈大人。”刘师傅低声自语。
但怎么告诉？陈默在辽东都司，离大宁卫五百里。派人送信？信使路上可能被截。飞鸽传书？工坊没养鸽子。而且这么重要的消息，口信说不清楚，文字又太危险——万一落在马铎手里，就是灭顶之灾。
刘师傅正犯愁，门外传来轻轻的叩门声，两轻一重，是约定的暗号。
“刘师傅，是我。”是张铁柱的声音，压得很低。
刘师傅收起账本，塞进墙角的柴堆里——这是临时的藏处，等王木匠把另外两个暗格做好再转移。他起身开门，门轴发出细微的吱呀声。
张铁柱闪身进来，手里端着两个碗，碗里是刚熬好的小米粥，还冒着热气。粥熬得稠稠的，上面浮着一层米油，闻着就香。他把一碗递给刘师傅，自己捧着另一碗，蹲在门槛上呼噜呼噜喝起来，喝得急，烫得直咧嘴。
“王木匠说，井壁里的暗格做好了。”张铁柱边喝边说，嘴里含着粥，声音含糊，“水井靠北的那面墙，第三块砖是活的，里面掏空了，能塞三本账册。从外面看，一点痕迹没有。王木匠手艺真好，那块砖他重新抹了泥，干了以后跟旁边的一模一样。”
“好。”刘师傅喝了口粥，粥很烫，烫得舌尖发麻，但暖意从喉咙一直流到胃里，整个人都舒服了些。他这才想起，已经两天没正经吃饭了——昨天一天就啃了两块饼子。
“钻孔机底座的那个呢？”刘师傅问，又喝了一口粥。
“那个麻烦点，得把机器拆开一部分。”张铁柱喝完粥，用袖子擦了擦嘴，袖子上一块油渍，“王木匠说今天下午弄，趁大家吃晚饭的时候，院子里人少。他说那个暗格做得最隐蔽，在底座夹层里，除非把机器全拆了，否则根本发现不了。”
刘师傅点点头，继续喝粥。粥里放了点盐，咸淡正好。他喝得很慢，一边喝一边想事儿。
“刘师傅，”张铁柱放下碗，凑近了些，声音压得更低，“咱们有了账本，接下来咋办？总不能就这么藏着吧？像您说的，这是刀，得用起来啊。”
“等。”刘师傅说，把碗底最后一点粥刮干净，“等陈大人的消息。”
“可陈大人在辽东，啥时候能有消息？”张铁柱急了，“咱们这儿夜长梦多，万一马铎察觉了什么……”
话音未落，院子外传来马蹄声。
很轻，只有一匹马，蹄声刻意放慢了，不像赶路，倒像怕人听见。蹄声在雪地上闷闷的，哒，哒，哒，由远及近。刘师傅和张铁柱同时竖起耳朵，手里的碗都放下了。
蹄声在工坊院门外停住，接着是轻微的敲门声——三长两短，很有节奏。
刘师傅眼睛一亮。这是陈默走之前约定的暗号，只有他和张铁柱、赵武知道。
他快步走到院门后，没立刻开门，而是压低声音问：“谁？”
“辽东来的，给刘师傅捎封信。”门外是个陌生的声音，年轻，带着辽东口音，但吐字清楚。
刘师傅打开门。门外站着个二十出头的年轻人，穿着普通行商的短褐，牵着一匹驮着货物的骡马。马背上搭着两个褡裢，鼓鼓囊囊的，像是装满了货物。见门开了，年轻人从怀里掏出封信，递过来，动作干净利落。
信很厚，用油纸包着，封口处用火漆封着，火漆上压了个模糊的印记——不是官印，像是个私章，仔细看能看出是个“默”字。
刘师傅接过信，那年轻人点点头，没多说，牵着马转身就走，很快消失在晨雾里。从来到走，不到半盏茶时间，干脆得像阵风。
刘师傅关上门，插好门闩，回到偏屋。张铁柱已经点亮了油灯，把灯芯挑亮了些。刘师傅拆开信，里面是厚厚一叠纸。
第一张是陈默的亲笔信，字迹有些潦草，像是匆匆写就，但笔画有力：
“刘师傅见字如面。辽东事繁，不便细说。然大宁卫之事，我已知悉。马铎贪功调我，其心可诛。今有三事，需你等办理。”
“其一，账本既得，妥善藏之，勿露痕迹。李贵此人可用，但需稳住，莫让他轻举妄动。”
“其二，卫所军官，非铁板一块。马铎贪墨，所得多自肥，分润下属有限。尤以中下层军官，平日受排挤克扣，必生怨气。你可择机接触，试探其心。”
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