康斌擦拭着双刀：皇城规矩多，小心些。
就看一看嘛。刘峰转向徐阳，你去不去？
徐阳点头：
三人换了常服走出营地。皇城的繁华再次震撼了他们。人流如织，店铺林立，叫卖声此起彼伏。刘峰兴奋地东张西望，康斌保持警惕，徐阳安静地跟在后面。
穿过几条街，他们来到西市。这里更加热闹，杂耍、小吃、各色商品令人眼花缭乱。
刘峰在糖画摊前驻足时，旁边书斋走出几人。为首的少女穿着鹅黄锦裙，约十二三岁，气质不凡。她目光扫过街道，在徐阳脸上停顿了一下。
徐阳也认出了她——边城城主千金陈星。三年不见，她长高了许多，举止间已有了皇城千金的矜贵。
陈星迟疑地开口：你是...边城那个...
徐阳平静点头：是我。
你怎么来皇城了？她打量着徐阳和同伴，你们是来参加大比的？
刘峰抢着回答：我们是北凛州来的！我叫刘峰，他是康斌，这位是徐阳！
陈星仍看着徐阳：你也入选了？
她沉默片刻：祝你们好运。说完便带着侍从转身离去。
刘峰碰碰徐阳：皇城里还有熟人？她是谁？
边城认识的。徐阳语气平淡。
陈星离去时的矜贵姿态，像一根细针刺进徐阳心里。刚才的对话表面平静，此刻却勾起了深埋的记忆。
阶级。这个认知早在十岁那年就已刻入骨髓。城主千金和边城孤儿，本就是云泥之别。三年前在边城如此，今日在皇城亦然。
更尖锐的记忆涌上——那二十鞭。火辣的痛楚，粗糙的鞭子撕裂空气的声音，周围冷漠的目光。每一次抽打都在提醒他：“你卑微如草芥，尊严可随意践踏。”
她大概早忘了。徐阳望着皇城的繁华，就像忘记路边的石子。她的世界是书斋锦绣，而我...
他看着自己因练剑而粗糙的手掌。我的路是要杀出来的。用汗，用血，用屈辱铺就。
刘峰还在旁边絮叨，徐阳却已听不见。内心的声音冰冷而坚定：武备堂的沙地，锐士营的冷眼，凌渊城的擂台...还有那二十鞭。
它们告诉我，想要不被人踩在脚下，就要有让人无法忽视的力量。
城主千金又如何？皇城贵胄又如何？
擂台上，只有剑锋说话。
屈辱和刺痛没有让他消沉，反而化作冰冷的火焰，在眼底静静燃烧。
（未完待续）
