扬州城的空气里，弥漫着一股浓得化不开的血腥味和药味。
皇后行辕所在的别院，此刻已被里三层外三层的江北大营精兵围得铁桶一般。
三步一岗，五步一哨，刀出鞘，弓上弦，连只鸟都飞不进来。
内室，烛火通明。
李晚宁躺在锦榻上，面色惨白如纸，唇色却泛着诡异的青紫。
肩胛处缠着厚厚的绷带，隐隐有黑血渗出。
她双目紧闭，呼吸微弱得几乎察觉不到，额头上布满了细密的冷汗。
四名从京城日夜兼程赶来的太医，围在榻前，个个面色凝重，低声商议着，额头上也都是汗。
“娘娘所中之毒，乃‘七步倒’与‘鹤顶红’混合，又添了西南瘴毒，阴狠无比，相互激发，已入心脉……”
太医院院正陈太医声音发颤，“若非娘娘体魄强于常人，又及时封住要穴，恐怕……”
“恐怕什么？”
夜枭红着眼，声音嘶哑，手死死按在刀柄上，仿佛随时要杀人。
陈太医一哆嗦：“下官……下官已用金针暂时护住心脉，又用了陛下让带来的‘九转还魂丹’暂时压制毒性，但此毒古怪，非单一解药可解。”
“需得先辨明三种毒物的具体配比，再逐一化解，稍有不慎，毒性反噬，后果不堪设想……
且，需一味至阳至刚的药引，方能中和其阴毒，否则即便解毒，肺腑也会留下永久的寒伤。”
“什么药引？说！”夜枭急道。
“‘赤阳草’。”
陈太医道，“此草生于极北苦寒之地的火山口附近，百年难遇，至阳至烈，正好克制此混合阴毒。宫中库房……已多年未有此物了。若无此药引，下官等人……只有三成把握。”
三成！
夜枭踉跄一步，目眦欲裂。
“找！给我找！传令玲珑阁所有分部，悬赏百万两，寻找赤阳草！”
“通知冯公公，动用一切力量，哪怕翻遍整个大夏，也要找到！”
他猛地转身，看向榻上昏迷不醒的李晚宁，这个一向冷硬的汉子，眼中竟有了水光，“娘娘，您一定要撑住……陛下，陛下马上就来，您一定要等陛下……”
像是听到了什么，李晚宁的眼睫，几不可察地颤了颤。
京城，皇宫，深夜。
君墨寒没有睡。
他站在御书房的巨幅地图前，已经站了整整两个时辰。
烛火在他英俊却布满寒霜的脸上跳跃，投下深深的阴影。
他目光死死盯着扬州的位置，仿佛要透过地图，看到那个让他魂牵梦萦、此刻却生死未卜的人。
“陛下，子时了，该歇息了。”
冯保小心翼翼地上前，手中捧着一碗几乎没动过的参汤。
君墨寒没动，只是问：“扬州，有新的消息吗？”
冯保喉咙发紧：“刚到的六百里加急。陈太医说，毒已暂时压制，但需一味‘赤阳草’做药引，否则……只有三成把握。夜枭已动用玲珑阁全力寻找，尚无消息。”
“赤阳草……”君墨寒低声重复，猛地转身，“传旨！昭告天下，献赤阳草者，封万户侯，赏金万两！”
“若有线索者，重赏！令各地官府，全力配合搜寻！”
“敢有隐匿不报、暗中阻挠者，杀无赦！”
“是！”冯保连忙记下。
“还有，”君墨寒走到桌边，拿起一份密报，眼中血色翻涌，“周家那边，如何了？”
“回陛下，按您的吩咐，内卫和夜枭留在京城的人，已盯死了周府。”
“周阁老依旧‘昏迷’，但昨日夜间，有神秘人从后门潜入，停留了约一刻钟。”
“我们的人扮作更夫靠近，隐约听到里面提到‘北边’、‘粮草’、‘三日后’等字眼。”
“周秉恒今日下朝后，与三名御史、两名户部郎中在醉仙楼密会，具体内容不详，但散席时，几人神色有异。”
“北边……粮草……三日后……”
君墨寒咀嚼着这几个词，忽然冷笑起来，“好，好个周阁老，躺在床上也不安生。想趁晚宁中毒、朕心神大乱之时，在北境搞事情？还想在朝中串联，给朕施压？”
他走到窗边，望着沉沉的夜幕，声音冷得像冰：“既然他们想玩，朕就陪他们玩个大的。冯保。”
“老奴在。”
“传朕口谕给盯着周府的人，从现在起，周府所有人，只许进，不许出。但不必阻拦任何人进去。进去的人，给朕记清楚了，一个都别漏。”
冯保一愣：“陛下，这是……”
“放长线，钓大鱼。”
君墨寒眼中寒光一闪，“周家不是喜欢装病，喜欢在背后搞小动作吗？”
“朕就让他们搞，让他们把所有同党，所有暗线，都暴露出来。等他们以为胜券在握，跳得最高的时候——”
他缓缓转身，烛光映着他棱角分明的侧脸，杀气凛然：“朕再把他们，一网打尽，连根拔起！”
“另外，”他补充道，“明日早朝，朕要亲自去会会周秉恒。看看这位礼部侍郎，还能演出什么戏码。”
翌日，太极殿。
气氛比前几日更加诡异。
皇后在江南中毒垂危的消息，虽然被严密封锁，但天下没有不透风的墙，一些风声早已在朝臣中隐秘流传。
加上陛下连日来阴沉如水的脸色和雷霆手段，所有人都感到山雨欲来的压抑。
周秉恒站在文官队列中，眼观鼻，鼻观心，看似平静，但微微颤抖的指尖和额角细微的汗珠，暴露了他内心的不平静。
父亲昨夜传来密令，让他今日务必在朝堂上，借“国本”之名，再次质疑、阻挠科举新政，最好能逼得陛下暂缓甚至收回成命。
同时，北边……应该也快有消息了。
只要陛下在江南和北境的双重压力下露出破绽，他们就有机会……
“陛下驾到——”
冯保尖利的声音打断了他的思绪。
君墨寒大步走上御阶，坐下。
他今日未穿朝服，只着一身玄色常服，更显得身形挺拔，眉目冷峻。
他目光如寒星，缓缓扫过下方众臣，在周秉恒身上，微微一顿。
周秉恒心头一跳，慌忙低下头。
议事开始，几件寻常政务很快处理完毕。
眼看就要散朝，周秉恒深吸一口气，出列了。
“臣，礼部侍郎周秉恒，有本启奏。”
来了。不少大臣心中一凛。
君墨寒面色平静：“讲。”
“陛下，臣听闻，江南扬州，因新政推行，盐政动荡，致使民变又起，甚至惊扰了凤驾？”
周秉恒声音沉痛，“如今民间更有传言，皇后娘娘凤体……欠安。臣忧心如焚！”
“陛下，科举新政，涉及国本，本当徐徐图之。如今因新政之急，致江南不稳，若再牵连凤体，臣等万死难赎！”
“臣恳请陛下，以江山社稷为重，以皇后娘娘凤体为重，暂缓科举新政，待江南平定、娘娘凤体康复后，再行商议不迟！”
话说得冠冕堂皇，情真意切，将皇后中毒与新政强行挂钩，暗指新政是祸乱之源。
“臣附议！”立刻有几名官员出列，都是昨日与周秉恒密会之人，“新政过激，已生乱象，请陛下三思！”
“请陛下暂缓新政，安定人心！”
呼啦啦又跪倒一片。
这次，不仅是江南籍官员，一些原本中立、但被周家暗中联络或本就对新政不满的官员，也加入了进来。
他们算准了皇后中毒是皇帝的死穴，想以此施压。
龙椅上，君墨寒静静地看着他们表演，脸上没有任何表情。
等他们喊得差不多了，他才缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力：“周爱卿，你很关心皇后凤体？”
周秉恒心头莫名一慌，强自镇定：“皇后娘娘母仪天下，凤体安康关乎国运，臣自然关切。”
“哦？”君墨寒微微倾身，目光如刀，“那朕倒要问问，周爱卿是从何处听闻，皇后凤体‘欠安’的？”
朕记得，扬州的消息，是八百里加急直送御前，未曾对外公布。周爱卿的消息，倒是灵通得很啊。”
周秉恒脸色瞬间一白，冷汗唰地就下来了：“臣……臣也是听市井传言……”
“市井传言？”
君墨寒笑了，那笑意却让人心底发寒，“看来周爱卿平日里，没少关心市井流言。那朕再问你，你说新政致江南不稳，证据呢？
扬州民变，是因沈家贩卖劣质毒盐，吃死人命而起！与新政何干？
还是说，在周爱卿眼里，清查贪官污吏、整顿盐政、让寒门子弟有出头之日，就是‘致乱之源’？”
“臣……臣绝非此意！”
周秉恒腿都软了，他没想到皇帝今日如此咄咄逼人，完全不按常理出牌。
“你不是此意，那你是何意？”
君墨寒猛地一拍龙案，声震大殿，“借着皇后中毒之事，行阻挠新政之实！打着关心国本的旗号，行结党营私、逼宫胁迫之事！周秉恒，你好大的胆子！”
“陛下！臣冤枉！臣一片忠心，天地可鉴啊！”
周秉恒噗通跪倒，以头抢地。
“忠心？”君墨寒站起身，一步一步走下御阶.
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