“哐当” 一声 —— 美代把陶碗重重砸在石桌上，麦麸粥溅出的液滴落在花凛刚缝补好的浅蓝和服上，留下褐色的印子。
“我再说最后一遍，这忍者你不能当！” 美代叉着腰站在灶台前，围裙上还沾着沙棘果粉，语气尖得像扎人的苦无，“你以为当忍者是过家家？买一卷基础砂遁卷轴要十五忍币，一把普通苦无八忍币，你拿什么买？家里的钱要给断攒着，他过几年要去考中忍，哪有闲钱给你填窟窿！”
花凛攥着衣服的手紧了紧，指尖把布料捏出褶皱。她昨晚没吃饭，胃里空得发慌，却还是鼓起勇气往前走了半步，声音带着恳求：“美代阿姨，我已经通过预备役选拔了，只要选了教官，就能领每月五贯的补助…… 我把补助都拿回家，一分不留，只求您让我去选教官，好不好？”
“补助？” 美代嗤笑一声，伸手就去扯花凛的辫子，蓝黑的发丝被拽得生疼，“五贯够买什么？连间断一双新草鞋都不够！再说了，你一个外来的孤儿，能选到什么好教官？要是被分到偏远的巡逻队，哪天死在沙漠里，我们还得赔上丧葬费！”
花凛的眼圈红了，却没敢哭。她想起父亲风间石以前说过，“忍气才能活下去”，可这句话此刻堵在喉咙里，像塞了把沙。她膝盖一弯，“咚” 地跪在冰冷的石地上 —— 地上的沙粒硌得膝盖发疼，却比不上心里的酸，“我会很小心的，我不会给家里添麻烦，我还能帮阿伯喂羊、帮您缝衣服…… 求您了，别让我放弃。”
美代却连看都没看她，转身从橱柜里拿出个布包，里面是花凛的旧忍术笔记和半块磨圆的石英石 —— 那是风间石留下的遗物。“要么现在把这堆破烂烧了，跟我去田埂上摘沙棘；要么你就别进这个家门，” 美代把布包扔在花凛脚边，声音冷得像沙漠的夜霜，“从今天起，什么时候想通，什么时候才给你留饭。”
花凛盯着脚边的布包，石英石在晨光里泛着微弱的光，像养父以前看她的眼神。她蹲下来，把布包紧紧抱在怀里，眼泪终于掉了下来，砸在石头上，晕开小小的湿痕。她知道美代说到做到 —— 去年她偷偷藏了两个甜浆果，就被关在柴房饿了一天，风间进从头到尾没说过一句维护她的话。
“我知道了。” 花凛的声音轻得像被风吹散，她慢慢站起来，膝盖上沾着沙粒，却没拍。她抱着布包走出厨房，没敢看坐在门槛上抽旱烟的风间进，也没敢看倚在门框上冷笑的风间断。
几天后，花凛径直往村东的广场走 —— 今天是新预备役选教官的日子，而她要去递的，是放弃同意书。
广场上已经聚了不少人。土黄色的空地上画着圈，几位上忍站在圈中央，最前面的是我爱罗 ——熟悉的红头发，额头上有那道 “爱” 字刺青，脸上没什么表情，却少了往年的戾气，周身的气场像沉淀的沙子，沉稳得让人不敢靠近。
花凛找了个角落站着，怀里的布包被她按在胸口，胃里的饥饿感越来越明显，头也有点发晕。她刚想靠在墙边缓一缓，就听见有人喊她的名字：“花凛！你怎么站在这儿？不去选教官吗？”
是祭。祭穿着新的浅绿忍服，短发梳的整整齐齐，手里攥着写有自己名字的申请，跑过来时脸上满是兴奋，可看到花凛的模样，笑容慢慢淡了下去，“你怎么了？脸色这么差……”
花凛低下头，声音低低的：“我不能选教官了，美代阿姨不让我当忍者，她说不给我钱，也不给我饭吃，让我来递放弃同意书。”
“什么？” 祭的声音一下子高了，周围有人看过来，她赶紧压低声音，却还是带着愤怒，“美代阿姨也太过分了！你明明比好多人都努力，凭什么不让你当忍者？”
花凛摇了摇头，眼眶又热了：“家里的钱要给断攒着，我没有钱买忍具和卷轴…… 而且我只是个孤儿的，他们说我配不上选好的教官。”
祭还想说什么，广场中央突然响起中忍的喊声：“正式开始！预备忍者按顺序上前”
人群一下子骚动起来。祭攥了攥花凛的手，轻声说：“花凛，你再想想，说不定……”
“不用了。” 花凛打断她，从怀里掏出那张叠得整齐的放弃同意书 —— 纸是她昨晚用炭笔写的，字迹有些歪，却一笔一划写得认真，“我已经想好了，你快去吧，别耽误了。”
祭看着她手里的纸，叹了口气，转身往人群里走，走了两步又回头：“我会选我爱罗大人，我们不是约好了一起学砂遁，等我学会了，就偷偷教你！”
花凛看着祭的背影，嘴角扯出个浅淡的笑，心里却像被沙子填住了。她的目光不由自主地飘向圈中央的我爱罗。
那时候养父刚去世，花凛正偷偷修炼，一个人孤零零的，嘴里小声念着“查克拉……再集中一点”，突然听到身后传来一阵压抑的嘶吼，像困兽的挣扎。她回头一看，只见一个红头发的小男孩站在训练场中央，眼底满是烦躁，他周围的沙子像活过来一样，疯狂地旋转着，卷起细小的石子，在空中划出危险的弧线。
村里的小孩都怕他，说他是“用沙子杀人的怪物”，花凛却经常见他独自坐在沙丘上的样子——和自己抱着养父的石子发呆时一样，孤单得让人心疼。
