掌心的砂水刚凝聚成半透明的小球，就像被戳破的水泡般散了，细沙顺着指缝往下掉，混着掌心的汗，在训练场上留下一小片湿痕。
这半个月来，他们三人每天除了做无趣的任务，几乎都泡在训练场。
“又没成功？”祭的声音从身后传来，她手里攥着缠了新布条的绳镖，木柄上还沾着刚打磨过的木屑，“我刚才试着把查克拉注进绳镖尖，居然能让镖头划出小旋风呢！你要不要也试试调整砂水的比例？说不定能省点查克拉。”
花凛抬头，看着祭眼里亮晶晶的光，勉强笑了笑：“我试过了，水多了散得快，砂多了又太沉，还是不行。”她蜷了蜷手指，指节因为反复凝聚查克拉而泛着青白色——可砂水遁对查克拉的消耗就像个填不满的窟窿，每次用不了两次，查克拉就空得发慌，进展慢得让人心急。
不远处，砂原正蹲在沙地上，手里捧着个缺了胳膊的木制傀儡。傀儡的漆皮已经剥落，露出里面的木架，他小心翼翼地用细砂纸打磨着断裂的接口，旁边放着勘九郎送的“修复工具”，里面的小刻刀、木胶和查克拉线，都是砂隐傀儡师专用的物件。
“砂原君今天又要去勘九郎大人那里报道吧？”祭朝砂原的方向努了努嘴，声音压得低了些，“听说勘九郎大人昨天还教他给傀儡装‘砂针机关’呢，他现在连走路都抱着这个破傀儡，生怕被人碰坏了。”
花凛顺着祭的目光看去，只见砂原抬手擦了擦额角的汗，动作轻得像在呵护什么珍宝，以前话都不愿多说的队员，如今说起傀儡时，眼底会藏着连他自己都没察觉的光。她想起半个月前，砂原拿着勘九郎递来的工具包时，明明笑得嘴角都压不住，却还嘴硬说“只是觉得傀儡术比体术有用”。
伙伴们都在往前走，只有自己还困在原地。花凛心里掠过一丝涩意，又想起每个没等到人的夜晚，护额被她压在枕头下，每次睡前都会摸一摸那冰凉的金属片，仿佛还能想起我爱罗指尖的温度，想起他教她“水随念走”时的耐心。可祭说得对，她们已经是正式下忍了，我爱罗没必要再指导她，或许……真的再也见不到了。
“对了花凛，”祭突然想起什么，“昨天我去忍具店买砂纸，听见掌柜说，最近长老院好像在议论我爱罗大人呢，说他之前破格提拔了太多像我们这样没背景的下忍，还让勘九郎大人和手鞠大人也升了中忍……不过具体说什么我没听清，掌柜见我是下忍，就不肯说了。”
花凛的心猛地一跳，攥紧了手里的砂粒：“他们……他们没说别的吗？比如我爱罗大人现在在忙什么？”
“没啦，”祭摊了摊手，把纸团扔回口袋，“我后来问了忍具店的小徒弟，他也不知道什么了。”
花凛没再说话，只是低头看着地上的砂粒。现在不是想这些的时候，伙伴们都在成长，她不能一直依赖过去，得靠自己走下去。
那天下午，祭回去研究新的绳镖用法，砂原抱着傀儡去了勘九郎那里，花凛独自留在训练场。她试着按照祭说的，调整砂水遁里砂与水的比例，从“三砂一水”调到“二砂一水”，可每次凝聚到一半，查克拉还是会莫名溃散。太阳慢慢落下，暮色漫过训练场时，她终于撑不住，查克拉彻底耗尽，直挺挺地躺倒在沙地上。
沙子被晒了一天，还带着余温，贴在背上暖洋洋的。花凛闭上眼睛，任由疲惫漫上来，意识渐渐变得模糊——就在这时，她忽然觉得丹田处传来一阵微弱的暖意，像有细小的溪流在经脉里慢慢流动，原本空荡的查克拉，竟开始一点点恢复。
这是……什么？
花凛试着集中精神，却没刻意去控制查克拉，只是任由那股暖意自然扩散。周围的寂静仿佛被无限放大，她能听见沙虫在地下钻动的细微声响，能听见远处佐藤家的狗吠，甚至能听见几里外巡逻忍者的脚步声——她的感知像被风吹开的网，轻飘飘地往远处延伸，掠过砂隐村的土屋顶，掠过风影办公处的高墙，最后落在了长老院那座最气派的土楼里。
“……守鹤这小子，太一意孤行了！”一个苍老的声音带着怒气，透过感知传进花凛脑海，“上次考核提拔的三十多个下忍，有几个是有家世的？大多是孤儿、农户家的孩子，攻击招数就那两三样，除了找猫找狗还能做什么？”
另一个声音紧跟着响起，语气里满是嘲讽：“他不就是想证明自己的‘平民政策’有用吗？咱们就给他个机会——让勘九郎、手鞠还有他自己，各自带队，把这批新下忍分成几组，去执行c级任务。只要有一组失败，就按规矩来：罢免他们姐弟三个在高层的职位，这批下忍的身份也一律作废，让他知道，砂隐的忍者不是随便什么人都能当的！”
“可c级任务有风险，万一……”
“怕什么？要么他的人能扛住，要么就趁早下来！”
