勘九郎盯着绳镖上的红色布条，低声念叨：“没想到第一个抓的居然是祭…… 他们是故意挑我爱罗身边的人下手，想逼我爱罗答应挑战。” 手鞠拿起绳镖，指尖拂过铜丝，声音里带着担忧：“这查克拉的气息，和昨晚巡逻忍者描述的四天象人一致，带着金属冷意，应该是同一伙人。”
我爱罗终于开口，声音比平时更沉：“这么快，你们两个……” 他看向花凛和砂原，语气带着不容拒绝的严肃，“这段时间别接任务，安心待在村子里，每天按时回家，不许单独外出。这件事不是你们能解决的，四天象人的实力远超普通忍者，你们去了只会送死。”
勘九郎也跟着点头：“没错，我们会想办法救祭，你们留在村子里就是帮我们。现在我们要去中心高层开会，商量救援方案，你们先回去。”
三人说完，拿起桌角的忍具包就往外走，脚步匆匆。砂原看着他们的背影，攥紧了傀儡箱，声音里满是不甘：“我们真的无能为力吗？祭是我们的队友，我们不能眼睁睁看着她被抓走，什么都不做。”
花凛看着桌上的绳镖，她想起祭上次受伤时，强装镇定说 “没事啦，小伤而已”；想起聚餐时，祭兴奋地宣布 “我爱罗粉丝后援会成立”；想起训练时，祭手把手教她绑绳镖的结…… 她深吸一口气，眼神变得坚定：“我们不能等。现在回家收拾东西，带好忍具和草药，在村口老沙棘树下等。我爱罗大人他们肯定会去救祭，我们跟着他们，说不定能帮上忙。”
砂原眼睛一亮，立刻点头：“好！我现在就回去收拾！”
花凛跑回家时，她轻手轻脚地打开忍具包，把堇婆婆给的草药都装进去，又带上备用的苦无、手里剑。
刚关好门，就看见砂原提着傀儡箱跑过来，两人眼神交汇过后，便往村口赶去。
老树下，两人并肩站着，夜色里只有风刮过树叶的 “沙沙” 声。花凛让灵蝶飞出去，在村口周围警戒，砂原则坐在砂地上，调试着新的砂针发射器，手指偶尔会因为紧张而发抖。时间一分一秒过去，砂隐村的灯火渐渐熄灭，只有巡逻忍者的灯笼在远处移动，像鬼火一样。
“怎么还没来？” 砂原抬头看了看天，月亮已经移到了头顶，“不会高层不让他们去救祭吧？”
“不会的。” 花凛的声音很坚定，“我爱罗大人不会不管祭，勘九郎大人和手鞠姐也不会。再等等。” 话虽这么说，她的手还是不自觉地摸了摸手背上的蝶纹刺青，灵蝶传递回的画面里，村口的路依旧空荡荡的，只有砂粒在风里滚动。
又过了半个时辰，远处终于传来了脚步声，不是一个人，是三个人的脚步，带着沉重的气息。花凛立刻让灵蝶飞近一点，耳朵微微动了动，捕捉到了熟悉的对话声。
“都明知他们是冲着我爱罗来的，却还要让我爱罗出面！” 勘九郎的声音带着怒气，有点沙哑，“马基那家伙，他居然说有别的任务，不肯出手！这不是把我爱罗往火坑里推吗？”
“少说几句吧。” 手鞠的声音比较沉稳，却也带着疲惫，“我已经用通讯蝶给木叶村发了求援信，应该明天就能到。现在最重要的是先找到祭，四天象人往川之国方向去了，我们得尽快追，晚了就来不及了。”
“他们的速度很快，带着人质应该走不远。” 另一个陌生的声音响起，应该是高层派来的辅助忍者，“川之国多山地，适合埋伏，我们得小心。”
“不用担心我。” 我爱罗的声音终于响起，依旧平静，却带着不容置疑的决心，“只要能救回人，我答应他们的挑战也无妨。”
花凛和砂原对视一眼，都从对方眼里看到了激动。他们立刻站起身，朝着脚步声的方向跑去，月光下，我爱罗、勘九郎、手鞠正快步走来，显然已经做好了出发的准备。，
“我爱罗大人！” 花凛跑上前，声音带着急切，“我们也想一起去！我有灵蝶，能探查周围的情况，还能感知敌人的查克拉；砂原能帮忙牵制敌人。我们不会拖后腿的！”
砂原也跟着点头，举起手里的傀儡箱：“我的砂针发射器能连发，还能释放烟雾弹，说不定能帮上忙。祭是我们的队友，我们不能让你们独自去冒险。”
勘九郎刚想拒绝，手鞠却先开口了：“让他们跟着吧。花凛的灵蝶确实有用，能帮我们探查埋伏；砂原的傀儡也能当个辅助。而且……” 她看了看我爱罗，又看了看花凛和砂原，“祭要是知道我们带了她的队友来救她，肯定会更有信心。”
我爱罗沉默了几秒，看着花凛手背上泛着光的蝶纹刺青，又看了看砂原手里的傀儡箱，轻轻点了点头：“可以，但必须听指挥，不许擅自行动。”
花凛和砂原立刻点头，脸上露出了久违的笑容。
一行人很快踏上了往川之国的路。夜色里，我爱罗走在最前面，红发在月光下泛着淡淡的红光，砂在他脚边轻轻流动，像一道无形的屏障；手鞠拿着地图，时不时对照一下方向，扇子偶尔扇动，吹散前面的风沙；勘九郎扛着 “乌鸦” 傀儡，傀儡的眼睛在夜里亮着，警惕地盯着周围；花凛走在中间，灵蝶分成两队，一队往前探路，一队留在周围警戒，查克拉的波动像细密的网，覆盖着周围百米；砂原则走在最后，手里握着傀儡线，随时准备启动砂针发射器。
天刚蒙蒙亮时，五人的身影终于踏入了川之国的边境森林。
“先休整十分钟。” 我爱罗停下脚步，周身的砂轻轻散开，在地面铺成一块平整的砂垫，“花凛，用灵蝶探一下前方三公里的情况。”
花凛点点头，手背上的蝶纹刺青泛起淡紫光，十几只灵蝶振翅飞起，像淡紫色的星子钻进林间。她闭上眼睛，灵蝶传递回的画面在脑海里铺开：林间只有零星的野兔和蛇类，没有人类的查克拉，更没有四天象人的踪迹。“前方安全，没发现敌人。”
勘九郎靠在一棵树干上，打开傀儡箱检查 “乌鸦” 的机械臂 ，：“手鞠，你的扇子没问题吧？刚才赶路时，扇骨好像有点弯。”
手鞠举起背后的大扇，指尖拂过扇面上的风纹，轻轻一甩，扇骨发出清脆的 “咔嗒” 声：“没事，这点小伤不影响风遁。倒是砂原，你的傀儡线昨晚被刮断了两根，要不要换新的？”
砂原正蹲在地上，给傀儡的砂针发射器装新的砂针，是用砾石村的凝砂晶磨成的，比普通砂针更锋利。他闻言抬头，晃了晃手里的新傀儡线：“早换好了，这次不会再出岔子。” 想起昨晚救祭时的手忙脚乱，他的指尖又紧了紧，傀儡线在掌心绕了两圈，确保不会再松动。
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