三人相互搀扶着来到了考核调度所拿到了，考官手里的三枚护额在夕阳下泛着冷银光泽 —— 砂隐村的护额边缘刻着细密的砂纹，中间是醒目的 “砂之标志”，摸上去带着金属特有的凉意，却烫得花凛指尖发颤。
“风间花凛、浅川祭、砂原，通过下忍考核，正式成为砂隐村下忍。” 考官的声音落下时，祭已经扑过来抱住了花凛，眼泪蹭在她的浅蓝襦裙上，湿了一片，“我们做到了！花凛，我们真的成为忍者了！”
花凛也红了眼眶，手指轻轻抚过护额上的“砂之标志”，仿佛能摸到养父风间石当年护额的温度。她转头看向砂原，却见他正低头把护额往额前系，动作有点笨拙，耳尖却悄悄泛了红，平时冷硬的侧脸在夕阳里软了些，短刀别在腰间，护额的银边衬得他眼神没那么锐利了。
“哭什么，不就是个下忍吗。” 砂原的声音还是没什么起伏，却伸手递过来一块干净的布条，“擦擦眼泪，别让别人看笑话。”
祭接过布条，一边擦眼泪一边笑：“砂原君你明明也很高兴！刚才系护额的时候手都抖了！”
砂原的耳尖更红了，赶紧别过脸：“谁手抖了？是护额绳太滑。” 说完拎起忍具包，“我先回去了。”
“等等！” 祭叫住他，从怀里掏出一小袋忍具店买的伤药，刚才考核时砂原后背的伤还没好，“这个你拿着，涂在伤口上恢复快。”
砂原盯着那袋药看了两秒，伸手接过，攥在手里没说话，只是点了点头，转身快步走了。土路上的沙粒被他踩得 “沙沙” 响，走出去老远，才回头喊了句：“明天辰时，任务调度所集合。”
花凛和祭相视一笑，都从对方眼里看到了雀跃。直到砂原的身影消失在土巷拐角，两人才手牵手往回走，祭一路上都在絮絮叨叨说要给家里报喜，还要去忍具店买新的绳镖，花凛只是笑着听，手指却一直攥着护额，生怕这是一场梦。
回到风间家时，风间进正坐在门槛上抽旱烟，看到花凛手里的护额，眼神闪了闪，只是哼了一声：“家里的羊还得喂。”
花凛愣了一下，随即点头：“我知道，喂完羊再休息。” 她没指望风间进的夸赞，只是能安安稳稳把护额带回自己的小土屋，已经足够让她开心了。
夜里，风间家的灯都灭了，花凛却悄悄起身，把护额系在额前，轻手轻脚溜出了门。废弃训练场的月光还是老样子，枯沙棘的影子落在地上，像撒了把碎墨。她坐在以前练砂水缚流的岩壁前，指尖摩挲着护额上的 “砂之标志”，心里满是期待，她想让我爱罗大人看看，她终于成为忍者了，终于没辜负养父的心愿。
沙粒在风里滚过，一次又一次，花凛从暮色等到晨光，手攥得发烫，却始终没等来那个红头发的身影。天边泛起鱼肚白时，晨露打湿了她的和服，护额的银边也沾了砂粒，她才慢慢摘下护额，小心翼翼地揣进怀里，心里像被砂粒填住，闷得发疼。
“没关系，” 她对着岩壁轻声说，“我爱罗大人……那么忙，以后…还有机会的。” 可转身离开时，眼泪还是掉了下来，砸在砂粒上，没一会儿就被风吹干了。
辰时，花凛准时到了 “砂隐任务调度所”， 这是座圆形的土屋，墙上贴满了任务单，从粉色的 d 级到红色的 s 级，分类得整整齐齐。祭已经到了，正踮着脚看墙上的任务单，砂原则靠在门口的柱子上。
“你们来啦！” 祭挥挥手，指着墙上的告示，“我刚刚听调度所的人说，之前那次战斗，不仅四代大人被杀了，就连好多上忍和中忍都受伤了，现在人手不够，好多人都破格升成中忍了！你们说我们会不会有一天也…”
花凛凑过去看，告示上的字迹很工整，末尾盖着风影办公处的朱红印章：“现特殊情况下：d 级任务，下忍，c 级：中忍带队下忍…” 调度所的工作人员是个留着山羊胡的老头，手里拿着个账本，叹了口气，“现在中忍都去边境执行任务了，你们暂时只能接 d 级任务，等有空闲的带队忍者了，再安排 c 级。”
“d 级就 d 级！” 祭拉着花凛的手，眼睛亮晶晶的，“我们第一次做任务，简单点也好！你看这个，找走失的沙驼，奖励五贯忍币呢！”
砂原也走了过来，看了眼任务单：“沙驼的特征是脖子上挂着铜铃铛，主人是东边牧场的大叔，昨天下午在沙漠里走失的。” 他顿了顿，看向花凛，“你的砂水缚流能追踪沙粒痕迹吗？”
花凛点头：“可以，沙驼走过的地方会留下特殊的砂粒，我能感知到。”
三人很快领了任务单，往东边牧场走。沙漠的上午阳光不烈，风里带着沙棘的清香，祭一路上都在哼着砂隐的小调，手里的绳镖甩来甩去，偶尔会勾住路边的沙棘枝，吓得她赶紧松手。
到了牧场，主人是个皮肤黝黑的大叔，手里拿着个铜铃铛，一见到他们就急得直跺脚：“我的阿驼啊，它要是丢了，我这半年的收成就没了！它最喜欢吃甜浆果，昨天我带它去采浆果，转身就不见了！”
花凛蹲下身，指尖贴在地上的砂粒上，催动查克拉 —— 淡蓝色的查克拉裹着砂粒，慢慢浮现出一串蹄印，蹄印旁边还有零星的浆果碎屑。“它往北边去了，” 花凛站起身，指着远处的沙丘，“蹄印很新，应该没走太远。”
