她小声说了句 “谢谢勘九郎大人”，不敢抬头看他的眼睛。
手鞠看着眼前的场景，嘴角悄悄勾起一丝笑意，拍了拍我爱罗的肩膀：“看吧，不用你事事都操心，大家都能互相照顾。”
我爱罗看着被勘九郎扶着的花凛，又看了看砂原身边的祭，淡金色的砂流在掌心轻轻转动了一下，然后慢慢收敛，他突然觉得，手鞠说得对，他不是一个人在守护，他的伙伴，他的家人，都在和他一起，守护着彼此，守护着砂隐。
一行人往村子的方向走去，兄妹抱着乌鸦，押着三个忍者走在最后。
花凛被勘九郎扶着走在一边，胳膊上的伤口还在隐隐作痛，却忍不住回头看了眼身后的俘虏。那三个忍者被捆得严实，脑袋垂着，长长的刘海遮住了脸，看不清表情，只有被风沙吹起的忍服下摆，能看到他们脚踝处还沾着刚才水遁留下的泥泞。“他们的查克拉流动的好诡异！” 她语气里带着点不安。
勘九郎的目光也落在俘虏身上，眉头微蹙：“不对劲。” 他刚想提醒身后的兄妹提高警惕，一阵突如其来的风沙猛地卷过沙棘丛，比刚才的风更急，带着细小的沙粒，打在人脸上生疼。走在前面的手鞠下意识抬手挡在眼前，我爱罗周身的砂流也微微浮动，护住了身边的祭和砂原。
“小心风沙！” 手鞠的声音刚落，身后突然传来兄妹的惊呼：“不好！”
花凛猛地回头，只见风沙弥漫中，最左边的那名忍者突然抬起头，嘴角勾起一抹诡异的笑，他的牙齿间竟藏着一枚黑色的小丸，没等妹妹伸手去拦，他猛地咬碎了药丸，黑色的血沫瞬间从嘴角溢出，身体软软地倒在砂地上，眼睛还圆睁着，却没了呼吸。
“有毒丸！” 兄妹中的哥哥惊怒交加，赶紧去掰第二名忍者的嘴，可已经晚了，那忍者趁他分神的瞬间，猛地低头，用牙齿狠狠咬住了自己的舌头，鲜血顺着下巴往下淌，喉咙里发出 “嗬嗬” 的怪响，很快也没了动静。
第三名忍者见状，突然发力挣扎起来，查克拉线被他拽得紧绷，中忍一时没按住，他竟一头撞向旁边的砂棘丛 —— 尖锐的沙棘刺瞬间刺穿了他的颈动脉，鲜血喷溅在沙地上，染红了一片细沙。
不过短短几息，三名忍者就全部自尽身亡。风沙渐渐平息。
押解忍者的兄妹脸色瞬间惨白，握着绑绳的手不自觉收紧，砂粒从指缝间簌簌滑落。其中哥哥快步走到手鞠面前，单膝跪地，头埋得极低：“手鞠大人，是我们失职！没能提前检查他们是否藏有自尽工具，让线索断了……”
手鞠抬手阻止他继续说下去，语气平静得没有波澜：“起来吧，这不怪你们。能被长老院派来执行这种任务的人，本就做好了不留活口的准备，他们做事向来滴水不漏，会藏着自尽的手段，早该想到。”
妹妹站起身，咬了咬牙，弯腰翻查尸体的忍具包和衣物 —— 从内兜摸到靴底，只找出几枚普通苦无和半块干硬的麦饼，连一丝绣着家族纹章的布料都没有，更别说能证明身份的卷轴或令牌。他直起身，对着手鞠摇头：“手鞠大人，什么都没有，他们的衣物和忍具都是最普通的制式，看不出任何归属。”
“没必要再查了。” 我爱罗转身看向通往村子的方向，夕阳已经沉到沙丘背后，暮色正像潮水般漫过沙地，“再耽搁下去，入夜后会有风沙，先回村。”
手鞠立刻点头，对着两名中忍吩咐：“不用管尸体了，这里离边境近，入夜后会有沙狼过来，自然会处理干净。我们加快速度，必须在亥时前回到村里，把情况汇报给暗部。”
众人不再停留，花凛被勘九郎扶着，脚步依旧有些虚浮，却比刚才稳了些，勘九郎的手臂始终保持着一个稳妥的角度，既托着她的胳膊，又不碰到伤口的包扎布，连步伐都刻意放慢，配合她一瘸一拐的节奏。砂原扶着祭走在另一侧，祭的脚踝已经消肿，却还是时不时抽痛，砂原便悄悄用查克拉在她脚下垫了层薄砂，减少落地时的震动。
一路无话，只有风沙掠过耳际的 “呜呜” 声。当砂隐村的土黄色城墙出现在视野里时，花凛明显松了口气，紧绷的肩膀微微下垂。勘九郎察觉到她的放松，扶着她的手轻轻松了些力道：“快到了，再撑一会儿。”
花凛点点头，看向不远处的村口，几个巡逻忍者正举着灯笼来回走动，看到我爱罗一行人，立刻迎了上来，恭敬地行礼。我爱罗没有停留，被手鞠半扶半搀着往风影办公处走，路过花凛身边时，红眸淡淡扫过她的伤口，留下一句 “回去好好养伤，明天不用报到”，便快步消失在夜色里。
砂原扶着祭走到花凛面前，祭的脸色还有些苍白，却依旧笑着挥手：“花凛，我先跟砂原君回去了，明天我再来看你，给你带丸子店的豆沙丸子！”
“好，路上小心。” 花凛回以微笑，看着两人的身影消失在巷口。砂原走在外侧，始终把祭护在靠近土墙的一侧，连路过堆放的砂袋时，都会伸手挡一下，避免祭被绊倒。
巷口只剩下花凛和勘九郎，夜色渐浓，灯笼的光在地上投下斑驳的光影。勘九郎收回目光，看向花凛：“你的住处在哪？我送你回去。”
花凛赶紧摇头，往后退了半步，试图挣脱他的搀扶，她知道勘九郎还有事要处理，而且她不想再麻烦别人， “不用了，勘九郎大人，我自己能走，您还有事就先去忙吧。”
勘九郎的手顿了顿，没有强行搀扶，却也没收回手，只是看着她明显有些踉跄的脚步，眉头微蹙：“你的腿和胳膊都有伤，一个人走不安全。”
“真的没事！” 花凛又往后退了一步，勉强站稳，对着他鞠了一躬，“谢谢您今天救了我们，还扶我回来，我自己能回去的。” 说完，她不等勘九郎再开口，转身就往风家所在的小巷走，脚步虽然慢，却走得很坚定，只是每走一步，膝盖的酸软和胳膊的刺痛就会传来，让她忍不住皱紧眉头。
勘九郎站在原地，看着她的背影渐渐融入夜色。
