2004年2月24日，星期二，傍晚，格兰福德公园球场。
随着主裁判一声清脆的终场哨响，莱斯特城在客场以3：1的比分，干净利落地战胜了同为英乙联赛的对手斯肯索普联队。这场胜利，为莱斯特城在二月份的联赛征程画上了一个圆满的句号。
纵观整个二月份，莱斯特城在联赛中展现出了惊人的稳定性和强大的统治力。他们克服了联赛杯半决赛带来的巨大体能消耗和精神压力，在两条战线上齐头并进，取得了一波4连胜的骄人战绩。这场胜利之后，他们在英乙联赛积分榜上的领先优势已经扩大到了整整20分！
联赛还剩下14轮。这是一个令人瞠目结舌的巨大优势。媒体和球迷已经开始普遍认为，莱斯特城升级英甲只是时间问题。甚至有乐观的评论员预测，如果莱斯特城继续保持如此高效的拿分效率，他们极有可能在三月份就提前锁定冠军，完成升级的伟业！这对于一支刚刚从全国联赛升级上来的球队来说，简直是不可思议的成就。
然而，此刻，无论是球员、教练还是随队远征的球迷，都没有过多地沉浸在联赛胜利的喜悦中。所有人的目光和心思，都已经投向了四天之后，那座远在威尔士的、更加宏伟壮丽的舞台——加迪夫千年球场。
在这场对阵斯肯索普联的比赛中，主教练凌风进行了大幅度的阵容轮换。除了门将伊恩·贝克因手指伤势未愈继续休养（由凯洛尔·纳瓦斯首发并表现出色）外，萨穆埃尔·埃托奥、弗兰克·里贝里、卢卡·莫德里奇、费尔南多·耶罗、蒂亚戈·席尔瓦等绝对主力都坐在了替补席上，甚至没有进入大名单。凌风派上了杰米·瓦尔迪、安赫尔·迪玛利亚、桑蒂·卡索拉、大卫·席尔瓦、理查德·斯泰尔斯等替补和轮换球员。
他的意图非常明确：第一，确保联赛拿分，巩固领先优势，绝不能因为分心杯赛而在阴沟里翻船；第二，也是最重要的，让核心主力球员得到充分的休息，避免任何不必要的伤病，以百分之百的最佳状态迎接即将到来的联赛杯决赛！
轮换阵容的球员们没有辜负主教练的信任，他们用一场精彩的胜利证明了球队阵容的深度和整体实力。瓦尔迪打入一球，迪玛利亚送出两次助攻，卡索拉控制中场节奏，大卫·席尔瓦则用一记精准的任意球破门锁定胜局。
比赛结束后，更衣室里的气氛轻松而愉快，但同时也弥漫着一股压抑不住的兴奋和期待。球员们相互击掌庆祝，但交谈的话题很快便从这场联赛胜利，转向了即将到来的终极对决。
“感觉怎么样？伙计们？”老将耶罗一边整理装备，一边笑着问周围的年轻队友们。
“棒极了！费尔南多！我感觉浑身充满了力量，恨不得决赛明天就开始！”弗兰克·里贝里挥舞着拳头，脸上写满了迫不及待。
“我也是！休息了这一场，腿一点都不酸了！”卢卡·莫德里奇活动了一下脚踝，眼神中闪烁着渴望的光芒。
萨穆埃尔·埃托奥则显得更加沉稳，他一边冰敷着膝盖，一边冷静地说：“保持住这种感觉。米德尔斯堡可不是斯肯索普联，我们需要最好的状态。”
凌风站在更衣室中央，看着麾下弟子们精神饱满、斗志昂扬的样子，满意地点了点头。他的轮换策略达到了预期效果。主力球员的体能得到了很好的恢复，精神上也从与阿森纳恶战的极度消耗中调整了过来，充满了电，憋着一股劲，准备在更大的舞台上释放。
“好了，小伙子们！”凌风拍了拍手，吸引了大家的注意力，“享受这场胜利，然后把它忘掉。从现在起，所有人的心思，都必须集中到一件事上，那就是周六在加迪夫对阵米德尔斯堡！”
他的目光扫过每一张脸，语气坚定而充满力量：“我们一路走来，淘汰了热刺、博尔顿、阿森纳！我们创造了历史，闯入了决赛！现在，我们距离冠军奖杯，只剩下最后一场比赛！我不想听到任何‘我们已经很成功’、‘亚军也是巨大成就’之类的话！我的目标只有一个——把冠军奖杯带回莱斯特！你们有没有信心？！”
“有！！！”更衣室内爆发出震耳欲聋的、整齐划一的怒吼声！球员们的眼神中燃烧着熊熊的火焰！
2月26日，星期四下午，莱斯特城全队乘坐俱乐部安排的大巴，踏上了前往威尔士首府加迪夫的征程。
经过几个小时的行程，当大巴车缓缓驶入加迪夫市区时，车内的球员们都被窗外的景象所吸引。这座古老而充满活力的城市，已经因为即将到来的决赛而披上了节日的盛装。街道上随处可见身穿蓝色莱斯特城球衣或红白色米德尔斯堡球衣的球迷，酒吧和餐馆的橱窗上也贴满了决赛的宣传海报。
当大巴车最终抵达球队下榻的酒店时，眼前的景象让球员们既惊讶又感动。酒店门口，早已聚集了数百名热情的球迷，其中绝大部分是身穿莱斯特城蓝色球衣的忠实支持者。他们高举着围巾、旗帜和标语，看到球队大巴到来，立刻爆发出热烈的欢呼声和歌声。
“莱斯特！莱斯特！莱斯特！”
在众多英国球迷之中，有一群人显得格外醒目。他们大多是东方面孔，举着中文书写的标语牌：“凌风教练加油！莱斯特城必胜！”、“中国骄傲！”、“无论胜负，我们支持你！”。他们是专程从英国各地，甚至是从中国国内远道而来，只为支持凌风和莱斯特城的华人华侨和中国留学生球迷。他们的出现，为现场增添了一道独特而温暖的风景线。
球员们透过车窗，向热情的球迷们挥手致意。凌风率先走下大巴，立刻被媒体和球迷团团围住。他用中文和英语回应着大家的支持，在保安的护送下才得以进入酒店。这种热烈的氛围，让球员们更加真切地感受到了决赛的临近和身上所承载的期望。
2月27日，星期五，决赛前日。按照惯例，莱斯特城全队前往本次决赛的场地——加迪夫千年球场，进行赛前的适应性训练。
这是一座极其宏伟的现代化球场，拥有可闭合的顶棚和七万多个座位。当球员们踏上那宽阔而平整的草皮时，都不由自主地发出惊叹。与皇权球场和贝尔沃基地的训练场相比，这里的氛围更加庄严，仿佛自带一种决赛的仪式感。
这次的训练是全程封闭的。凌风拒绝了所有媒体的拍摄和采访要求，甚至清退了球场内所有无关的工作人员。他深知决赛前信息保密的重要性，尤其是战术细节和球员状态，绝不能提前泄露给对手。他需要在这个安静而专注的环境里，进行最后的战术演练和心理调整。
训练内容主要以保持球感、定位球战术演练和简单的分组对抗为主。凌风没有安排大运动量的项目，以免消耗球员的体能。他更多的时间是在战术板前，向球员们反复讲解针对米德尔斯堡战术特点的部署，强调防守时的站位纪律，进攻时的跑动线路，以及如何应对可能出现的各种情况。
