郑和看着眼前这几个各有本事却都曾失意的人，忽然觉得鼻子发酸。他举起茶杯：好！既然大家信得过我郑和，咱们就干出个样子来！这杯茶，全当是咱们的誓师酒！
四人的茶杯碰在一起，发出清脆的声响。窗外不知何时下起了雨，打在芭蕉叶上作响，倒像是为他们的约定伴奏。
三天后，工部尚书宋礼、户部侍郎夏元吉（夏原吉之弟）、兵部郎中陈敬，带着一群属官来到郑和府中。这三人都是朱棣亲自点的将，宋礼刚主持修完会通河，懂工程；夏元吉精于算计，管钱粮；陈敬是将门之后，晓军务。
一进听雨轩，宋礼就直截了当：郑公公，陛下有旨，船只要多少有多少，但得说个章程。是造新船，还是用现成的？多大尺寸？要多少艘？
郑和早有准备，铺开一张图纸：宋大人请看。我要三种船：第一种是，长四十四丈，宽十八丈，要九桅十二帆，能载千人，甲板上能跑马，舱里能囤粮；第二种是，运马匹、货物；第三种是，载士兵。总数嘛......先造六十艘，不够再添。
宋礼倒吸一口凉气：四十四丈？郑公公可知，龙江宝船厂最大的船坞，也就能造三十丈的船！这九桅的龙骨，得用福建深山里的千年楠木，一时半会儿哪找去？
郑和早料到他会这么说：宋大人，我已让人去福建、四川采办木料，三个月内定能运到。至于船坞，我看龙江厂东边那片空地正好，咱们可以扩建。工匠不够，从浙江、福建调，工钱给足，管饱饭，不愁没人来。
他指着图纸上的细节：这宝船的船底，要用三层木板，中间夹着桐油和麻丝，防渗漏；船尾要安两个舵，一个主舵，一个备用，遇上大风浪也能稳住；船舱要分成几十间，就算一处漏水，其他舱室也不受影响。
宋礼越看越惊讶，这太监对造船的门道竟比工部的老工匠还熟。他摸着胡须点头：行，就按你说的办。但我得提个条件——船造好后，得让我亲自登船试航。
一言为定！
接着是夏元吉。这位年轻的侍郎拿出算盘，噼里啪啦打了一阵：郑公公，六十艘船，光是钉子、桐油、帆布，就得耗银二十万两；粮食要带够一万人三年的份，得三百万石；还有丝绸、瓷器、茶叶这些赏赐，算下来总开销......他报出个数字，连郑和都吓了一跳。
夏侍郎，郑和沉吟道，粮食不用带那么多。咱们可以在沿途的港口补给，用丝绸换稻米，用瓷器换香料，既省了运力，又能通商。至于银子，我听说陛下准备把内库的一部分钱拨出来，不够的话，咱们带些铜钱去，海外诸国都认大明的铜钱。
他凑近了些：还有，让商人跟着船队走，他们出的钱，可以抵一部分开销，条件是他们赚的利润，朝廷抽一成。这样既不用国库掏钱，还能让百姓得利。
夏元吉的眼睛亮了：这法子好！我这就回去跟兄长商量，拟个章程。
最后是陈敬。这位郎中一身戎装，腰里佩着刀，说话直来直去：郑公公，陛下让我给你拨五千精兵。但我得说清楚，这些都是百战余生的老兵，不是来伺候人的。你要是瞎指挥，他们可不认。
郑和站起身，走到院里，从兵器架上拿起一把长枪，耍了个枪花，动作干净利落。这是他在燕王府跟着侍卫学的，这些年从没放下过。
陈郎中请看，他指着枪尖，我虽不是武将，但也知道令行禁止四个字。船上的规矩，我定：士兵归你派来的都指挥管，我不插手军务，但遇上海盗、番邦挑衅，何时打、怎么打，得听我的。
他顿了顿，语气凝重：我要的不是只会杀人的兵，是能护着船队、能跟番邦打交道的兵。所以，每个士兵都得学几句常用番语，学些基本的礼仪，这由李老弟负责教。
陈敬看着他手里的枪，又看了看他坚定的眼神，忽然抱拳道：郑公公爽快！我这就去挑选精兵，保证个个以一当十！
三人走后，天已经黑了。郑和站在院里，望着满天星斗，忽然觉得肩上的担子又重了几分。王二虎端来一碗热汤：大人，您歇会儿吧，这一天够累的。
郑和接过汤碗，热气模糊了他的眼睛：二虎，你说，咱们能成吗？
王二虎咧嘴笑：大人忘了？那年在泉州港，咱们遇上台风，船都快散架了，不还是靠您指挥着抛锚、砍桅杆，才熬过来的？大海再凶，也怕有本事的人。
郑和喝了口汤，暖意从胃里散开。他想起朱棣的嘱托，想起母亲的眼神，想起那些在海图上圈出的陌生地名。
对了，他忽然想起什么，去把那个从暹罗回来的老通事请来，我得问问，满剌加的港口水深多少，能不能停咱们的宝船。
王二虎应声而去，院子里只剩下郑和和那盏孤灯。灯影里，他的影子被拉得很长，像一根即将扬起的船帆。
