宝船厂的招募告示贴出第三日，码头的空地上已排起了长队。郑和踩着晨露来查看时，正见王二虎光着膀子，把一个壮汉按在水里——那是在考，船队的水手至少要能在水下憋一炷香的时间。
大人来得正好！王二虎把人从水里拎起来，那壮汉抹了把脸，梗着脖子喊：俺还能再憋半炷香！
郑和见他脖颈处有块月牙形的疤，忽然问道：你是山东胶州卫的？
壮汉一愣：公公咋知道？
这疤是倭寇的刀伤。郑和指着他的疤，宣德元年，胶州卫抗倭，有个叫赵大勇的小兵，用鱼叉捅死了三个倭寇，自己脖子也挨了一刀——是你吧？
赵大勇扑通跪下：正是小人！俺听说公公要带船队去西洋打倭寇，特地赶来的！
王二虎在一旁笑道：这小子不仅水性好，还认得西洋的星象，说是他爹当年跟波斯商人跑船时教的。
郑和扶起他：船队不要只会打杀的，要能识风辨浪、懂异域风俗的。你若真懂星象，就说说今夜的潮水何时涨？
赵大勇仰头看了看天，又蹲下身摸了摸泥土：亥时三刻涨潮，比往日高两尺——因为今夜月在正南，引着海水往这边涌。
郑和点头：留下吧。去给新招募的水手讲讲过洋牵星，怎么看北极星定航向。
等赵大勇欢天喜地地走了，王二虎忽然压低声音：大人，这几日来应征的，有不少面生的。刚才那个赵大勇，我让弟兄去查，说是半个月前才从北平过来，身份有点可疑。
可疑才好。郑和望着排队的人群，蹇义虽倒，但他安插的眼线未必都清干净了。让他们混进来，总比在暗处捣鬼强。他从袖中取出个锦囊，这里面是三十个暗号，你给信得过的老水手，若发现有人乱传消息，就用暗号报信。
一、译语馆的奇人
李文博的招募点设在宁波港的里。这里聚居着波斯、阿拉伯、爪哇等地的商人，临街的铺子挂着五颜六色的幌子，有人用汉语夹杂着波斯语讨价还价，空气里飘着香料和海鱼混合的怪味。
李先生，这小子说他懂二十种语言！一个衙役把个瘦高的少年推到李文博面前。少年穿着件洗得发白的波斯长袍，眼珠子是浅灰色的，见了李文博，竟用流利的汉语作揖：在下阿合马，家父是波斯商人，家母是泉州人，从小跟着船队跑，西洋的话多少懂些。
李文博取出一本《岛夷志略》，翻开其中一页：用爪哇语读读这段。
阿合马接过书，朗朗念道：爪哇国者，古名诃陵，地广人稠，男女椎髻......不仅发音标准，连语气里的恭敬都恰到好处。
李文博又换了阿拉伯语、暹罗语，阿合马都应对自如。最后，他指着窗外的椰子树，用一种生僻的语言问了句什么。阿合马脸色微变，迟疑片刻才回答，声音明显有些发紧。
你刚才说的是古里密语，对吧？李文博盯着他的眼睛，这种话只有古里国的王室才会说，你一个商人之子，怎么会懂？
阿合马的脸瞬间白了，扑通跪下：先生饶命！家父其实是古里国的使臣，十年前带着我来大明朝贡，回去时遇上海难，只剩我一人活下来......我懂密语，是因为......我是古里国王的侄子。
这番话让周围的人都吃了一惊。李文博扶起他：你若肯真心相助，等船队到了古里，我保你见国王。但你要记住，在这里，你只是个翻译，不能暴露身份。
阿合马连连点头，眼里闪着泪光。等他去登记时，旁边的老衙役低声道：先生，这小子来路不明，要不要......
他比那些只会说官话的番人有用。李文博望着阿合马的背影，而且你没发现吗？他腰间的玉佩，和上次葡萄牙商人遇刺现场找到的碎片，花纹是一样的。
二、药箱里的玄机
张仁心的医馆设在船厂的角落里，门口挂着妙手回春的匾额，里面却更像个药坊——晒着成片的艾草、薄荷，几个药童正用石臼捣着黄连，空气中弥漫着苦涩的药味。
郑公公来了！张仁心正给一个工匠包扎伤口，那工匠在装船时被铁钉划破了腿，伤口红肿流脓，明显是感染了。
这是怎么回事？郑和看着伤口皱眉。
是铁钉上的锈毒。张仁心一边敷药一边说，最近这样的伤多了起来，我让人检查了库存的铁钉，发现有一批是用劣质铁做的，锈得特别快——跟上次漕粮里的败絮菌一样，像是有人故意为之。
郑和拿起一根生锈的铁钉，见上面的锈迹是暗红色的，刮下来闻了闻，隐约有股腥甜气：这不是普通铁锈，里面掺了红信石（砒霜的原料）。
张仁心吓了一跳：难怪伤口总不好！这要是大面积感染，怕是会......
会像瘟疫一样蔓延。郑和打断他，你有法子防治吗？
张仁心从药柜里取出个陶罐，这是我用雄黄、苍术做的药丸，能解砒霜毒。我再配些药膏，让工匠们涂在伤口上。他忽然压低声音，对了公公，太医院派来的那十个医官，有两个形迹可疑。昨天我见他们偷偷把败毒散换成了泻立停——那药治不了毒，只会让人拉得更厉害。
郑和的眼神冷了下来：继续盯着他们，别打草惊蛇。等船队出海，有的是机会查。
正说着，外面传来争吵声。只见两个医官正和药童争执，其中一个高个子医官指着药箱骂：谁让你们动我的药？这里面的圣散子是太医院秘制的，出了岔子你们担待得起吗？
张仁心连忙打圆场：是我让药童整理的，怕受潮了。他接过药箱时，手指不经意间碰了碰箱底，发现比寻常药箱沉了不少——像是藏了东西。
三、深夜的异动
招募工作进行到第七日，船队的核心人员基本定了下来：水手三千，工匠五百，医官三十，翻译二十，还有一百名负责护卫的亲兵。郑和在筹备处的黑板上画了张简易的人员分布图，忽然发现负责的水手里，有五个都是近几日招募的新人。
