太医院院正此时上前一步，低声对郑和说道：“郑大人，陛下是积劳成疾，长期操劳过度，加之偶感风寒，引发旧疾，需静心休养，不可再思虑过重，否则恐会加重病情。”
郑和心中愈发沉重，陛下是远航最坚实的后盾，如今龙体欠安，难以理政，远航之事更是雪上加霜。他默默躬身退下，走出寝殿，秋日的寒风迎面吹来，带着几分萧瑟，让他心头的彷徨更甚。
接下来的三日，郑和每日往返于工部、户部与船队休整营之间，督促核心船只的修缮进度，协调物资分拨事宜，同时安置受伤船员。休整营中，医棚里的伤员们渐渐康复，不少人已经能够下床活动，只是身上的疤痕与失去同伴的伤痛，成了此次远航难以磨灭的印记。赵虎与苏凝霜每日带领锦衣卫加强营区守卫，同时协助医官照料伤员，安抚大家的情绪，偶尔与郑和谈及未来，眼中也满是担忧，却始终坚定地表示会追随他继续远航。
闲暇之时，郑和总会前往四海文明阁，这里是存放上古丝帛、神秘航线图与各类研究文稿的地方，李教谕、蒯祥等人每日在此潜心钻研，从未懈怠。见郑和前来，众人纷纷围拢过来，李教谕呈上最新的丝帛解读文稿：“郑大人，我们又解读出部分上古农耕技艺，针对旱地作物的灌溉之法，若推广开来，或能缓解北方旱灾之困。”
蒯祥也拿出改良后的宝船图纸，眼中带着几分兴奋：“大人，结合慢八撒的营造技艺，我优化了宝船的榫卯结构与通风设计，改良后的船只抵御风浪能力更强，船员居住舒适度也能提升，待船只修缮时便可融入其中。”
看着众人眼中的热忱与坚守，郑和心中的沉重稍稍缓解。即便远航之事被搁置，大家也从未放弃，仍在为后续的使命默默筹备，这份赤诚与执着，让他更加坚定了心中的信念。几人围坐在一起，探讨着神秘航线的细节，规划着文明传播的方案，谈及未来船队再次远航时的景象，眼中都闪烁着期盼的光芒，暂时忘却了眼前的困境。
三日后，朝臣们再次齐聚奉天殿，各自呈上拟定的方案。支持远航的一方以郑和的方案为基础，提出缩减船队规模、暂缓大规模远航，先派小队探查神秘航线、维系西洋邦交；反对一方则坚持应彻底停止远航，将全部精力用于内政休养，双方依旧各执一词，争论得面红耳赤，始终未能达成一致。
朱棣强撑着病体坐在龙椅上，听着下方的争辩，胸口阵阵发闷，咳嗽愈发剧烈，脸色苍白得近乎透明。他想要开口调停，却连说话的力气都有些匮乏，心中愈发烦躁，只觉得眼前的景象渐渐模糊，最终只得抬手示意侍从搀扶，哑着嗓子说道：“此事……暂缓商议，众卿退下吧。”
话音落下，他便在侍从的搀扶下，艰难地起身返回后宫，留下满殿朝臣面面相觑，最终只得各自散去。此后多日，朝堂之上关于远航的争议从未停歇，每次议事都以争论无果告终，远航之事便这般被搁置下来，没了定论。
秋日的寒风日渐凛冽，吹黄了枝头的树叶，也吹得人心头愈发沉闷。太仓港的码头之上，受损的宝船仍在缓慢修缮，工匠们每日辛勤劳作，却因物资供应偶尔短缺，工期进展缓慢，十艘核心宝船仅修缮完成三艘，孤零零地停靠在岸边，显得有些寂寥。
船队休整营中，伤员们大多已经康复，不少人带着朝廷的抚恤银，依依不舍地与同伴告别，踏上了返乡之路。他们脸上带着伤痛，却也有着对远航的眷恋，离去时纷纷向郑和躬身行礼，期盼着能有再次随他扬帆的那一天。留下的船员们每日操练，保养着修缮好的船只，整理着远航的物资，默默等待着消息，眼中满是期盼与不安。
街头的集市上，香料与象牙的价格渐渐趋于稳定，却再也难恢复往日的盛况。香料铺的伙计慵懒地倚在门口，看着过往的行人，脸上难掩愁绪；象牙作坊的大门紧闭，早已没了往日的忙碌。百姓们的生活渐渐恢复平静，却也时常议论着远航之事，有人赞叹远航的荣光，也有人抱怨远航带来的负担，种种声音交织在街头巷尾，成了秋日里一道复杂的景致。
紫禁城的深处，朱棣的病情时好时坏，多数时候都卧病在床，难以理政，朝政多交由太子朱高炽暂代。太子性情温润，更重民生休养，对远航之事虽不反对，却也更为谨慎，加之陛下病重，便也未再推动远航之事的商议，朝堂之上的氛围愈发沉闷，人人都小心翼翼，少了往日的活力。
这日黄昏，郑和处理完营中的事务，独自一人来到休整营的码头。秋日的夕阳渐渐沉入海平面，为海面镀上一层淡淡的余晖，远处的海平面与天际相接，星光已隐约可见，与归航途中所见的景象别无二致，只是此刻心中的心境早已不同。归乡时的喜悦与自豪早已消散殆尽，取而代之的是满满的彷徨与担忧，如秋日的寒风般萦绕心头，难以驱散。
他抬手从怀中取出一枚小小的玉符碎片，这是此前整理昆仑玉符时，不慎磕下的一角，虽小巧，却依旧温润通透，指尖触碰其上，能感受到淡淡的暖意，仿佛能给予他一丝力量。这枚碎片，如同此刻的远航使命一般，虽历经波折、残缺不全，却依旧承载着上古先民的期盼，承载着他与船队众人的信念。
郑和望着远处平静的海面，思绪万千。他清楚地知道，远航的使命尚未完成，上古文明的薪火仍需传递，那条神秘航线等待着被开通，东西方文明等待着被连接，四海和平的愿景等待着被实现。可眼前的困境重重，陛下龙体欠安，朝堂争议不断，国库空虚难以支撑，船损人亡的伤痛尚未平复，每一道难关都如同横亘在面前的高山，难以逾越。
寒风拂过脸颊，带着几分寒凉，吹动着他的衣袂，也吹动着心中的思绪。他想起了远航途中与船员们生死与共的日夜，想起了慢八撒部落百姓眼中的感激，想起了上古丝帛上先民传播文明的壮举，想起了手中昆仑玉符承载的初心。即便前路迷茫，即便困境重重，他心中的信念从未动摇，那份藏于心底的薪火，那份对文明传承的赤诚，那份对和平使命的坚守，如同海面上的星光一般，从未熄灭。
他坚信，寒冬终会过去，暖春必将到来，眼前的困境终有一日会被克服。或许是待陛下龙体康复，或许是待国库充盈，或许是待朝堂争议平息，总有一天，大明船队必将再次扬起高高的风帆，沿着那条神秘航线破浪前行，跨越辽阔的沧海，连接遥远的文明，将华夏仁德的光芒洒向四海八荒，让文明的薪火在波涛之上代代相传，书写属于大明、属于华夏、属于整个四海之内的崭新传奇。
只是此刻，这份期盼，还需在漫长的等待与坚守中，静静酝酿。夕阳彻底沉入海底，夜色渐渐笼罩海面，星光愈发璀璨，照亮了平静的海面，也照亮了郑和眼中的坚定，他紧握手中的玉符碎片，伫立在码头之上，久久未曾离去，仿佛在与这片大海约定，等待着再次扬帆的那一天。
