永乐十七年的暮春，南京城已褪去料峭寒意，秦淮河畔的垂柳抽出新绿，可皇宫深处的御书房内，气氛却凝重如冬。户部尚书夏原吉躬身立在殿中，花白的胡须微微颤抖，手中的奏折几乎要被攥碎，声音带着一丝急切：“皇上，四次远航耗资巨万，国库储备已不足三成！如今北方筑城、西北戍边皆需用钱，若再兴师动众派船队出海，恐动摇国本，还望皇上三思！”
御案后，明成祖朱棣身着常服，手指轻轻敲击着案上的密报，目光深邃如渊，并未立刻回应。殿内寂静无声，只有烛火跳动的噼啪声，夏原吉的额头渐渐渗出冷汗，他深知朱棣性格刚毅，一旦决定之事极少更改，可国库空虚是不争的事实，他不得不冒死谏阻。
片刻后，朱棣缓缓抬起头，将手中的密报扔到夏原吉面前，沉声道：“夏爱卿，你看看这份密报。朕派去海外的细作传回消息，忽鲁谟斯、麻林等国虽派使臣常驻南京，表面臣服，私下却称大明为‘银库’，只盼着朕年年厚赐，心中根本未认大明为宗主！”
夏原吉捡起密报，快速浏览起来，脸色渐渐变得凝重。密报中详细记载了海外诸国对大明的真实态度，不少国家借着朝贡之名，行贸易之实，甚至暗中与倭寇勾结，觊觎大明的富庶。
“皇上，臣……臣不知此事。”夏原吉躬身行礼，语气中带着一丝愧疚。
朱棣站起身，走到殿中，目光望向窗外，语气中带着一丝威严与坚定：“朕登基以来，励精图治，派郑和四次远航，本想以文德怀柔诸国，打造万国来朝的盛世。可如今看来，仅靠厚赐，难固人心；只凭威势，难收其心。朕要的不是一时的臣服，是让他们真正认大明为‘文礼之邦’，让大明的文化、技艺传遍海外，深植根系！”
夏原吉心中一震，终于明白朱棣的深意：“皇上英明！臣之前目光短浅，只虑及国库空虚，却忽略了长远之计。若能让海外诸国真心归附，不仅能巩固大明的边疆，更能拓展贸易，填补国库，实乃利在千秋之举！”
“你能明白就好。”朱棣点头，神色缓和了几分，“国库之事，朕自有安排。传朕旨意，命郑和筹备第五次远航，船队规模要达历次之最，所需物资、人手，各部门务必全力配合，不得推诿！”
“臣遵旨！”夏原吉躬身行礼，心中的担忧彻底消散，取而代之的是对朱棣远见卓识的敬佩。
御书房的旨意很快传遍南京城，龙江宝船厂内顿时一片忙碌。工匠们日夜不停地修缮船只，搬运物资；士兵们加紧训练，熟悉海战技巧；船员们收拾行囊，与家人告别，整个船厂充满了紧张而有序的氛围。
此次远航，船队规模远超以往，共调集61艘宝船，船员达2.7万人。宝船之中，除了负责运输的货船、负责作战的战船，还新增了“教谕船”和“医船”——教谕船上搭载着30名儒学教官，随身携带《论语》《孟子》等儒家经典，准备向海外诸国传授大明的文化礼仪；医船上则配备了10名太医院医官，携带了太医院精心提炼的“痘苗”、外科器械，以及大量的中药材，计划向海外推广大明的医术，救治当地百姓。
携带的物资也一改以往以丝绸、瓷器为主的格局，更侧重“实用主义”：除了少量用于赏赐和贸易的高档丝绸、瓷器，还新增了改良后的“水转大纺车”模型、《农桑辑要》刻印本，用于向海外诸国推广先进的农业和手工业技术；同时，还准备了数十枚镀金铜印，规格高于前几次远航，用于册封海外诸国的国王，彰显大明的宗主国权威。
核心团队的组建也兼顾了“传承与新变”。郑和仍为正使，他历经四次远航，经验丰富，深得朱棣信任；王景弘担任协理，协助郑和处理船队的日常事务。马欢第二次随船，他精通外语，熟悉海外诸国的风土人情，专职撰写《瀛涯胜览》续篇，记录此次远航的见闻；新增巩珍首次参与远航，他聪慧好学，擅长文书，后着有《西洋番国志》，为后世研究郑和下西洋提供了重要史料。
此外，船队还吸纳了不少特殊人才：回回天文学家马德鲁丁，精通天文历法，擅长天文导航，曾译阿拉伯历法，负责船队的导航工作，确保船队在茫茫大海中不迷失方向；南京工部匠师蒯祥，技艺精湛，尤其擅长建筑设计，随船传授大明的建筑技艺，后主持紫禁城的建造，被誉为“蒯鲁班”。
筹备期间，郑和多次前往御书房，接受朱棣的密令。御书房内，朱棣屏退左右，神色严肃地对郑和说道：“郑爱卿，此次远航，除了公开的任务，朕还有两件隐秘之事要你去办。”
“臣恭听皇上旨意。”郑和躬身行礼，神色恭敬。
“其一，查访海外华裔聚居地。”朱棣说道，“历经四次远航，东南亚已形成不少‘唐人街’，如爪哇新村，那里居住着数万大明百姓，他们远离故土，却始终心系大明。你要将他们纳入朝贡体系，给予他们保护，让他们成为大明在海外的‘根’。”
“臣遵旨。”
“其二，追查建文旧部在海外的余党。”朱棣的语气中带着一丝冰冷，“朕听闻，当年建文皇帝失踪后，其部分旧部逃到了海外，在古里国以‘商人’身份活动，暗中联络势力，企图复辟。你要务必查明此事，若确有其事，务必将他们一网打尽，绝不能让他们成为大明的隐患！”
“臣遵旨！定不辜负皇上的信任！”郑和坚定地说道。他深知这两件隐秘任务的重要性，也明白其中的风险，可他毫无畏惧，只愿为大明的安宁鞠躬尽瘁。
经过一个多月的紧张筹备，船队终于整装待发。龙江宝船厂码头上，61艘宝船列阵江面，船帆上“郑”字大旗在风中猎猎作响，巨大的船身碾过水面，激起数丈高的浪花，气势磅礴，震撼人心。
码头上人山人海，文武百官前来送行，百姓们也纷纷涌来，想要一睹宝船的风采，为船员们送行。朱棣亲自来到码头，为郑和及全体船员饯行。
