离开天方国的港口，郑和站在“清和号”船头，望着渐渐远去的海岸线，抬手将昆仑玉符贴在掌心。温润的玉质触感顺着指尖蔓延开来，脑海中忽然闪过犀角泉边金犀雕像的轮廓，当年在慢八撒揭开上古秘辛的场景，像潮水般涌了上来——红色羽毛旗帜招展的码头、卡隆首领黝黑脸上的憨厚笑容、部落百姓围着船队欢呼的热闹模样，还有青铜残片与玉符相呼应时的微光，每一幕都清晰得仿佛就在昨日。
“下令船队调转航向，往非洲慢八撒进发。”郑和转过身，对着身旁的舵手沉声吩咐，眼中满是笃定。此次西行已走过多国，邦交既定、贸易互通，可他总记挂着那片遥远的黑色土地，记挂着当年结下的情谊，更想把文明传承的薪火，再往那片土地添一把柴。舵手高声应诺，很快，二十七艘宝船齐齐调转方向，朝着西南方向驶去，阿拉伯海的深邃碧波，渐渐被印度洋温热的浪涛取代。
往后二十余日的航行格外顺遂，海风带着热带海域特有的湿润暖意，吹得人浑身舒坦。甲板上，船员们闲时便坐在栏杆边晒太阳，偶尔闲聊起慢八撒的趣事，个个眼里都透着期待。“还记得慢八撒的椰枣不？又大又甜，咬一口汁水能流一手，当年我一口气吃了五六个，撑得晚饭都没吃。”一名老船员咂着嘴回忆，引得旁边的年轻船员直咽口水，“真有这么好吃？我倒要尝尝，要是合胃口，得多带些回去给家里人尝尝。”赵虎靠在船舷上磨着绣春刀，闻言笑着打趣：“瞧你那馋样，到了地方有的是好吃的，不过可别贪嘴，小心闹肚子。”年轻船员挠了挠头，嘿嘿笑了起来，甲板上满是欢声笑语。
这日清晨，了望手突然高声禀报：“大人！前方见陆地了！像是慢八撒的海岸！”船员们闻言，纷纷涌到甲板边缘，踮着脚尖往远方眺望。只见水天相接处，一片黝黑的陆地渐渐清晰起来，海岸线蜿蜒绵长，岸边的草木郁郁葱葱，隐约能看到港口的轮廓。随着船队渐渐靠近，港口上的人影越来越清晰，一面面红色羽毛旗帜在风中猎猎作响，格外扎眼——那是当年慢八撒部落送别他们时挂过的旗帜，如今依旧飘扬，像是在热情等候故人归来。
“是卡隆首领他们！”有人指着港口前排的身影喊道。只见卡隆率领着一大群部落百姓站在码头边，男人大多赤裸着上身，腰间围着彩色织物，女人则裹着鲜艳的布裙，头上戴着缀满贝壳的头饰，远远望去，黑压压一片全是人，热闹得很。船队刚一靠稳码头，卡隆就迫不及待地快步上前，黝黑的脸上满是激动，眼眶红得发亮，走到郑和面前，一把紧紧握住他的手，力道大得像是要把郑和的手捏碎，声音哽咽着：“郑大人！可算把你们盼来了！这些年，我们天天盼、月月盼，逢年过节就对着大海祈祷，就盼着你们能再回来看看！”
郑和被他握得手腕发麻，却半点不觉得疼，只笑着拍了拍他的手背，眼中满是暖意：“卡隆首领，别来无恙？这一路航行顺遂，总算没辜负你们的期盼。此次前来，一是探望老友，叙叙旧情；二是带来大明的善意与技艺，想帮着部落多做些实事，咱们一起把日子过得更好。”说罢，郑和示意随从抬来几箱礼物，里面装着大明的丝绸、瓷器，还有改良后的稻种与农具，都是特意为部落准备的。
卡隆看着这些礼物，感动得眼泪直往下掉，抹了把脸，连忙招呼身后的部落百姓上前。百姓们纷纷围拢过来，手中挥舞着红色羽毛，高声呼喊着“大明万岁”“友谊长存”，声音洪亮又真挚，像是要把这些年的思念都喊出来，和当年送别时的热情一模一样，半点没减。一群孩子挤在最前面，睁着圆溜溜的大眼睛，好奇地打量着宝船与船员，有的孩子手里还攥着当年船员们赠予的丝绸小物件，边角都磨得发亮了，却依旧宝贝得紧，看到船员们望过来，还害羞地挥了挥手，脸上洋溢着纯真的笑容。
“走！郑大人，我带你们回部落，杀牛宰羊，好好庆祝一番！”卡隆热情地拉着郑和的胳膊，往部落驻地走去。一行人沿着海岸线前行，沿途的景象让郑和满心欣慰，和当年相比，这里变化可不小。原本有些简陋的高脚屋，如今都经过了修缮，屋顶铺着厚实的茅草，墙体用砖石加固过，整洁又坚固；路边的空地开垦成了田地，地里种着当年大明留下的稻种，绿油油的稻苗长得格外喜人，随风摇曳，像是一片绿色的海洋；偶尔能看到部落百姓扛着农具在田间劳作，脸上都带着踏实的笑容，再也没有了当年的窘迫。
“郑大人，你看这稻田，都是当年你留下的稻种种出来的。”卡隆指着田间，语气里满是感激，“以前咱们部落靠打猎、采摘过日子，遇上旱季、雨季就没饭吃，经常饿肚子。自从种了这稻子，一年能收两季，粮食多得吃不完，还能存些备着，再也不用为温饱发愁了。”郑和笑着点头：“能帮到你们就好，日子过得安稳，比什么都重要。”说话间，路过一户人家，门口的妇人看到他们，连忙端来几碗清甜的椰汁，递到众人手中，嘴里说着当地的语言，虽然听不懂，却能感受到满满的善意。船员们接过椰汁，一饮而尽，清甜的汁水顺着喉咙流下，解了一路的燥热。
走到部落中心，一片开阔的空地映入眼帘，空地上已经摆好了十几张木桌，桌上摆满了当地的特色美食与水果——烤得外焦里嫩的烤全羊，表皮金黄酥脆，撒着特制的香料，香气扑鼻；切成块的热带水果，芒果、菠萝、椰肉，色彩鲜艳，看着就让人有食欲；还有用当地谷物做的饼子，松软香甜，格外可口。部落的长老们早已等候在空地旁，见到郑和一行人，纷纷上前见礼，脸上满是尊敬。卡隆拉着郑和入座，热情地招呼道：“郑大人，快坐！尝尝咱们部落的特色菜，都是新鲜做的，不比大明的美食差！”
宴席上，众人吃得热火朝天，烤羊腿撕得滋滋冒油，水果甜得让人上瘾，船员们和部落百姓围坐在一起，虽然语言不通，却能靠着手势比划交流，偶尔闹出些小笑话，引得众人哈哈大笑。酒过三巡，郑和放下手中的椰酒，看向卡隆，轻声问道：“首领，这些年部落日子越过越好，想必一切都顺遂吧？”卡隆脸上的笑容淡了些，轻轻叹了口气，面露忧色：“日子是比以前好了，衣食无忧，可烦心事也不少。咱们部落的孩子，从小就跟着大人打猎、种地，没地方学知识，连字都不认识，将来长大了，怕是连部落的历史都记不住；还有些古老的手艺，比如木雕、草药治病的法子，老一辈人渐渐老去，年轻人要么没心思学，要么学不会，慢慢就快失传了；最头疼的是，周边有些小部落，见咱们日子过得好，就时常来侵扰，抢粮食、抢牲畜，咱们部落的人虽然勇猛，可没什么章法，每次都要吃亏，实在让人头疼。”
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