废墟里弥漫的油脂焦香和满足的咀嚼声，如同短暂而虚幻的泡影，被一场突如其来的、铺天盖地的暴雨无情地击碎了。
铅灰色的乌云仿佛就在一夜之间堆满了鬼哭涧的上空，沉甸甸地压下来，带着一种令人窒息的湿冷。雨不是落下来的，是倾倒下来的。豆大的雨点砸在断壁残垣上，砸在焦黑的梁木上，砸在铺满碎瓦砾的地面上，发出震耳欲聋的噼啪巨响，汇成一片混沌的轰鸣。冰冷的雨水迅速在废墟的低洼处汇聚成浑浊的水潭，又沿着残存的沟壑肆意横流，裹挟着灰黑色的泥浆和腐朽的碎屑。
张青精心搭建的那个三角避风棚，在这样狂暴的雨势面前，显得如此脆弱不堪。茅草顶棚很快就被雨水浸透、压垮，浑浊的水流如同断了线的珠子，从破损处倾泻而下，在地上砸出一个个泥泞的水坑。狂风裹挟着冰冷的雨水，无孔不入地钻进棚内，将最后一丝暖意彻底驱散。
火堆早已熄灭，连一点火星都没能留下，只剩下一摊被雨水冲刷得发白的灰烬。昨夜那点烤肉的暖意和饱足感，瞬间被刺骨的湿寒取代。人们蜷缩在棚子相对干燥的角落，互相挤靠着取暖，单薄的衣衫紧紧贴在身上，冻得瑟瑟发抖。每一次狂风卷过，都带来一阵裹挟着水汽的寒流，让牙齿打颤的声音此起彼伏。
二丫小小的身体在赵大怀里蜷缩成一团，小脸在昏暗中透出一种不正常的潮红。她似乎被这突如其来的寒冷和湿气刺激到了，小小的身体开始间歇性地抽搐，喉咙里发出模糊不清的痛苦呻吟，细若蚊蚋，却清晰地刺入赵大的耳中。
“丫……丫丫？”赵大粗糙的手掌颤抖着抚上女儿的额头，那滚烫的触感让他浑身一哆嗦，心瞬间沉到了谷底！“头……头领！二丫……二丫她烧起来了！烫手！”
这声惊呼如同投入死水潭的石子，瞬间在湿冷绝望的人群中荡开涟漪。
“嘶……好冷……骨头缝里都疼……”一个田堡私兵抱着胳膊，牙齿咯咯作响。
“我……我也觉得头昏……浑身没力气……”旁边另一个妇人声音虚弱。
“热……好热……”角落里，一个原本强壮的流民却开始撕扯自己湿透的衣襟，眼神迷离。
混乱的低语和呻吟在雨声中交织。恐慌，如同冰冷的毒蛇，再次缠绕上每个人的心脏。
“糟了！”张青脸色剧变，他挤到二丫身边，不顾雨水顺着头发流下，伸手探了探二丫滚烫的额头，又翻开她的眼皮看了看那涣散的瞳孔。他猛地抬头看向孙逊，声音带着前所未有的凝重：“哥哥！是瘴疟！这鬼地方的湿气混着尸腐气，最是催发这要命的瘟病！一旦起了头，一个传一个，谁也跑不了！”
“瘴疟”二字，如同死亡的宣判，让本就压抑的气氛瞬间降至冰点！所有人都知道这种病的可怕，在这缺医少药、朝不保夕的绝境里，染上疟疾几乎就等于被阎王勾了名字！
“药！张青兄弟，你那麻袋……”孙逊的心猛地揪紧，目光死死盯住张青那个被雨水打湿大半的麻袋。
张青飞快地解开麻袋，不顾里面浸湿的菜籽和盐块，双手在里面急切地翻找。很快，他掏出了几个小油纸包，但打开一看，里面大多是一些晒干的野菜根茎和树皮。他动作越来越快，脸上焦急的神色也越来越浓。终于，在一个相对干燥的角落，他摸出了一个更小的、用厚油纸仔细包裹的布包。
他小心翼翼地打开布包，里面是一小撮晒干的、叶片细碎、带着独特清苦气味的草叶，以及一小把深褐色、芝麻粒大小的种子。
“青蒿！”张青眼睛一亮，如获至宝，“还有种子！这玩意儿专克瘴疟恶热！捣碎了煎汤喝下去，能退热定神！” 他捻起一小撮干青蒿，看了看数量，又看了看周围那些已经开始出现症状、眼神惊恐绝望的人，眉头深深地锁了起来，“……太少了！这点量，最多……最多只够救一两人！”
棚内一片死寂，只剩下外面狂暴的雨声和棚顶漏水的滴答声。绝望如同冰冷的潮水，无声地漫过每个人的头顶。一两人？这意味着，绝大多数人，包括那些已经开始发热的，只能眼睁睁等死！
赵大抱着浑身滚烫、抽搐不止的二丫，老泪无声地淌下，混着冰冷的雨水。他浑浊的眼睛死死盯着张青手中那点救命的草叶，又绝望地看向孙逊，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他知道，自己的女儿，在这残酷的抉择中，机会渺茫。
孙逊的拳头在身侧紧握，指甲深深掐进掌心。冰冷的雨水顺着他的额发流下，滑过紧绷的下颌线。他看着张青手中那点微薄的希望，又看着棚内一张张被恐惧和绝望笼罩的脸。雷横拄着刀靠墙站着，脸色比之前更加惨白，左肩的伤口被湿气一激，又开始隐隐作痛，但他咬着牙，一声不吭，只是眼神凶戾地扫视着众人，维持着最后一丝秩序。史进也强撑着守在棚口，右肩的箭伤让他半边身子都麻木了，但他像一尊沉默的门神，挡住外面肆虐的风雨。
“张青，先煎药！救二丫！”孙逊的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断。他选择了最小的、最脆弱的生命。这或许不公平，但这冰冷的废墟里，哪还有公平可言？
张青没有丝毫犹豫：“是，哥哥！”他立刻行动起来，在棚内勉强找到一小块不那么湿的地面，支起那个豁口的瓦罐，又找到一个残破的陶盆接了些漏下的雨水。他小心翼翼地将那点珍贵的干青蒿放入瓦罐，又从麻袋里找出半块火石和一小撮保存完好的引火绒，在众人屏息的注视下，艰难地试图在湿冷的环境中重新点燃篝火。
一次，两次，火星在潮湿的引火绒上闪烁了几下，熄灭了。张青的额头渗出细密的汗珠，不知是急的还是累的。终于，第三次，一小簇微弱的火苗颤巍巍地燃了起来！他如同守护稀世珍宝般，小心地添加着能找到的最细最干燥的枯枝，火苗渐渐稳定，舔舐着瓦罐的底部。
清苦的药味，混合着水汽，在湿冷的空气中艰难地弥漫开来。这微弱的药香，成了此刻唯一的希望之光。
赵大紧紧抱着女儿，浑浊的眼睛死死盯着那跳跃的火苗和冒着热气的瓦罐，仿佛那是连接女儿生命的唯一绳索。他枯瘦的手指无意识地抠着地面粗糙的碎砖，指甲缝里渗出血丝也浑然不觉。
时间在煎熬中一分一秒地流逝。外面的雨势似乎小了一些，但棚内的寒意和恐慌并未减弱。又有两人开始剧烈地打摆子，冷热交替，呻吟声更加痛苦。
瓦罐里的药汤终于翻滚起来，青蒿特有的苦涩气味变得浓郁。张青小心地将煎好的药汤倒入一个相对干净的破碗里，褐色的药汁散发着热气。
“哥哥，药好了！”张青捧着碗，看向孙逊。
孙逊点点头：“喂她喝下去。”
赵大颤抖着伸出双手，如同捧起稀世珍宝般接过那碗滚烫的药汤。他笨拙地吹着气，试图让药凉一些，然后小心翼翼地撬开二丫紧闭的、烧得干裂的嘴唇，一点点地将苦涩的药汁灌了进去。二丫在昏迷中本能地抗拒着那难闻的味道，小眉头痛苦地皱起，药汁顺着嘴角流下不少。赵大心如刀绞，却不敢有丝毫停顿，耐心地、一点一点地喂着。
一碗药终于喂完。赵大紧张地注视着女儿，粗糙的大手紧紧握着二丫滚烫的小手，仿佛要将自己的生命力传递过去。
棚内死寂，所有人的目光都聚焦在那个小小的、被病痛折磨的身影上。每一息都沉重得如同巨石。
不知过了多久，也许是药力终于开始作用，也许是生命的顽强，二丫痛苦皱起的小眉头，似乎微微舒展了一些。那急促而紊乱的呼吸，也似乎……稍稍平稳了一丝？虽然依旧滚烫，但那仿佛随时会熄灭的生命之火，似乎真的稳住了！
赵大猛地抬起头，布满血丝的眼睛里爆发出难以置信的狂喜和希望的光芒，他嘴唇哆嗦着，看向孙逊，又看向张青，激动得说不出话来。
张青也松了口气，脸上露出一丝疲惫的笑意：“药力上来了！熬过今晚，就有希望！”
希望的光芒如同投入死水潭的石子，虽然微弱，却足以让绝望的心湖荡开涟漪。然而，就在这希望初生的时刻，角落里突然传来一声压抑的、带着哭腔的哀求：
“张……张爷！求求您！救救我娘！她快不行了！” 一个年轻的私兵刘三，扑通一声跪倒在泥水里，对着张青连连磕头。他怀里抱着一个老妇人，那妇人脸色蜡黄，牙关紧咬，身体正剧烈地打着摆子，显然也染上了疟疾，而且症状比二丫更重！
