风雪卷着黄沙，在凉州城外的戈壁上肆虐。林缚率领五百亲卫顶风冒雪，耗时三日终于抵达这座西北重镇。远远望去，残破的城墙在苍茫天地间矗立，城头上的旌旗被寒风扯得猎猎作响，守军盔甲上凝结着冰霜，神色倦怠，毫无精锐之气。
城门下，凉州守将李崇率领一众将领等候。李崇年近五旬，满脸风霜，身材魁梧却透着一股老态，腰间佩剑锈迹斑斑。见林缚到来，他象征性地躬身行礼，语气平淡：“末将李崇，率凉州诸将，恭迎镇西大将军。”
林缚翻身下马，目光扫过众将，敏锐地察觉到他们眼中的轻视与不服。这些人多是西北本地将领，扎根数十年，早已形成盘根错节的势力，自然不会轻易服一个空降的年轻将军。
“李将军不必多礼，”林缚语气沉稳，目光落在城墙上的缺口处，“边境战事吃紧，为何城防如此松懈？”
李崇脸色微变，含糊道：“连日风雪，守军疲惫，故而有所疏忽。”
林缚不再多言，径直入城。凉州城内一片萧条，街道两旁的房屋多有破损，百姓衣衫褴褛，见大军入城，纷纷关门闭户，眼中满是惊惧。军营更是混乱不堪，士兵们三三两两聚在一起烤火闲聊，盔甲武器随意堆放，甚至有士兵在营中酗酒赌博。
“将军，这凉州军简直就是一群乌合之众！”王二牛气得攥紧拳头，“这样的军队，如何能抵御北狄？”
林缚面色沉凝，心中已有计较。他并未立刻发作，而是先前往将军府安顿。当晚，他便召李崇及众将领议事。
将军府议事厅内，烛火摇曳，气氛压抑。林缚端坐主位，手中把玩着一枚虎符，目光扫过众人：“诸位将军，北狄屡犯边境，烧杀抢掠，百姓流离失所。而我观凉州军，军纪涣散，军备废弛，若北狄来袭，如何御敌？”
话音刚落，一名络腮胡将领便起身反驳：“大将军有所不知，西北苦寒，士兵们日子艰难，有所松懈也是常情。再说，我等驻守凉州多年，北狄也未能讨到便宜。”这人名叫张彪，是李崇的亲信，性格桀骜不驯。
林缚眼神一冷，猛地拍案而起：“放肆！军法如山，岂容懈怠？北狄未能破城，是因为他们尚未全力进攻，而非你们战力强悍！若再如此下去，凉州城破之日，便是尔等葬身之时！”
张彪脸色涨红，还想争辩，却被李崇用眼色制止。李崇起身道：“大将军所言极是，是我等疏于管教。明日起，我等定当严加整训，绝不再犯。”
“不必明日，”林缚沉声道，“从即刻起，全军宵禁，违令者斩！明日清晨，全军在校场集合，进行操练考核，不合格者，一律贬为火头军！王二牛，你带亲卫接管军营防务，严格执行军法！”
“是！”王二牛领命，立刻带着五百亲卫冲出将军府，亲卫们甲胄鲜明，杀气腾腾，与凉州军形成鲜明对比。
议事厅内，众将脸色难看，却无人再敢反驳。林缚这一手杀鸡儆猴，已然显露锋芒，让他们不敢再小觑这位年轻的大将军。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，校场上便响起了急促的集合号。凉州军士兵们睡眼惺忪地赶到校场，衣衫不整，队伍散乱。林缚身着银甲，立于高台之上，目光如刀，扫过混乱的人群：“今日考核，分为体能、武艺、阵法三项，不合格者，即刻贬为火头军！若有违抗军令、哗众取宠者，军法处置！”
考核开始，凉州军士兵们的表现惨不忍睹。体能考核中，大半士兵跑不完十里便气喘吁吁；武艺考核中，不少人连基本的招式都不熟练；阵法考核更是一塌糊涂，队伍混乱不堪，毫无章法。
张彪心中不服，主动上前挑战王二牛：“大将军，末将愿与王将军切磋，若末将胜了，还请从轻处置众将士。”
