林缚复位的消息如同一道惊雷，炸响在沈砚之的脑海中。他瞬间明白，苏清晏恐怕也已遭遇不测，而自己，不过是林缚斩草除根的目标之一。
“林缚老贼！我与你无冤无仇，为何要赶尽杀绝？”沈砚之眼中满是怨毒，他拔出墙上悬挂的佩剑，想要做最后的抵抗。
可他终究是个文臣，即便懂些武艺，也绝非这些专业刺客的对手。几个回合下来，他便已是伤痕累累，气喘吁吁。
“无冤无仇？”为首的刺客嗤笑，“你与废后苏清晏私通，诞下孽种，玷污皇家血脉，此罪当诛！今日取你性命，已是便宜你了！”
长刀再次劈来，沈砚之奋力格挡，佩剑却被生生斩断。他踉跄后退，靠在墙上，看着步步逼近的刺客，心中充满了绝望。他想起了江南的桃花，想起了苏清晏含泪的眼眸，想起了那个尚未出世的孩子，心中一阵酸楚。
“我儿……我的孩子……”沈砚之喃喃自语，眼中流下悔恨的泪水。他后悔当初未能坚持带走苏清晏，后悔自己心存侥幸，妄图依靠孩子获得荣华富贵，最终却落得如此下场。
为首的刺客眼中闪过一丝不耐，手中长刀猛地刺出，穿透了沈砚之的胸膛。
“呃……”沈砚之闷哼一声，鲜血从口中喷涌而出，他低头看着胸前的刀刃，眼中的光芒渐渐涣散。他想要再说些什么，却再也发不出任何声音，身体缓缓滑落在地。
临死前，他怀中的梅花簪掉落出来，滚落在血泊之中，那精致的梅花纹路被鲜血浸染，显得格外刺眼。这支承载着他与苏清晏过往的信物，最终见证了他的死亡。
刺客们确认沈砚之已死，便迅速清理现场，抹去痕迹，如同从未出现过一般，悄然消失在夜色之中。
次日清晨，周安发现沈砚之的尸体，吓得魂飞魄散，连忙上报柳州府的官员。消息传开，柳州城内一片哗然。官员们虽不知沈砚之为何会被刺杀，但也不敢怠慢，连忙将此事上报长安。
太极殿内，林缚收到沈砚之已死的奏报，脸上没有丝毫波澜。他将奏报扔在一旁，对陈忠说道：“做得好。此事到此为止，对外宣称沈砚之因操劳过度，暴病而亡。”
“属下遵命。”陈忠躬身领命。
林缚端起茶杯，轻轻抿了一口，心中的一块石头彻底落地。苏清晏已死，沈砚之已亡，那个玷污皇家血脉的孽种也随之消失，所有知晓这个秘密的人都已被清除，皇家颜面得以保全。
可他不知道，沈砚之虽死，但他在柳州经营数月，已暗中联络了一些不满林缚统治的旧部。如今沈砚之被杀，这些人定会群龙无首，甚至可能引发叛乱。而远在北疆的林虎，若得知苏清晏与沈砚之的死讯，以及长安的所有变故，又会做出怎样的疯狂举动？
此刻的林缚，只沉浸在铲除隐患的快意中，却未曾察觉，新的危机正在悄然酝酿。柳州的血，长安的雪，北疆的战火，终将交织在一起，掀起一场更大的风暴，席卷整个大夏江山。而沈砚之的死，不过是这场风暴来临前的又一声惊雷。
