天启五年春，焉耆的风沙比往年更烈，卷着碎石拍打在都护府的箭楼之上，发出“噼啪”声响。张玉刚巡查完商路驿站返回府中，盔甲上还沾着戈壁的沙尘，亲卫就捧着一封火漆封口的急报闯了进来：“将军，北门外的哨探传回消息，亦力把里部落的人在孔雀河下游扎营，牛羊都赶去了东岸，像是在清空牧场。”
张玉一把撕开火漆，信纸因浸透风沙而边缘发脆，上面是哨探用炭笔急书的字迹：“三月廿一，亦力把里骑兵三百余在铁门关外集结，首领歪思汗与部下议事，帐外有‘明’字旗残影，疑似有中原使者接触。”他猛地攥紧信纸，铁门关是焉耆通往北疆的咽喉，若被亦力把里占据，商路支线就会被拦腰截断。
“备马！”张玉高声下令，同时让人去请吐蕃守将论杰。半个时辰后，他与骑着枣红马的论杰在北门外会合，远处的孔雀河泛着浑浊的黄，河对岸的沙丘后隐约有骑兵的影子闪动。“我派去的蕃兵探得，歪思汗最近在收拢周边小部落，已聚集了近两千人。”论杰指着沙丘方向，“他们的牛羊都卖了换了弯刀，不像是游牧，倒像是要打仗。”
当日午后，八百里加急的驿卒就从焉耆出发，马背上的“急报”旗被风沙吹得猎猎作响。驿卒途经玉门关时，守将见旗语紧急，立刻换了匹快马；抵达河西商路的驿站时，吐蕃向导早已备好清水与马料，连饮马的时间都省了。这封带着戈壁沙尘的急报，只用了五日就送到了长安紫宸殿。
此时林瑾正与王保保、周越查看新绘制的西域商路图，图上用红笔标注的“亦力把里”恰好在焉耆西北方。王保保接过急报，眉头瞬间拧成疙瘩：“歪思汗此人野心极大，早年就想吞并周边部落，只是一直忌惮吐蕃的势力。如今敢动兵，定是有大明在背后撑腰——李景隆在华阴受挫，转而挑唆西域部落作乱，好牵制我军精力。”
周越从书架上取下吐蕃送来的《西域舆图》，指着亦力把里的位置补充道：“陛下请看，这个部落控制着北疆的盐矿，往年靠向焉耆卖盐维持生计。去年商路开通后，西域盐商直接从于阗运盐，他们的盐卖不出去，收入少了大半，大明正好趁机用金银拉拢。”他顿了顿，“而且歪思汗的妹妹嫁给了哈密卫的大明守将，两家本就有姻亲。”
林瑾的指尖在舆图上划过铁门关：“亦力把里若真反，不仅商路受威胁，连吐蕃东部的草场都会受袭。王卿，你立刻派斥候带人潜入亦力把里营地，查清他们的兵力部署和大明的援助情况；周越，你去蕃商坊找论钦，让他速派使者回逻些，告知禄东赞做好驰援准备；另外，传旨给张玉，让他与论杰严守铁门关，不得擅自出战，等候援军。”
王保保领旨后，第一时间找到了斥候营统领赵锋。这位三十余岁的将领常年在西域执行任务，能说一口流利的回鹘语，曾伪装成商人潜入过北元营地。“陛下给你五十名精锐斥候，都配新造的连发火铳和鱼鳞软甲。”王保保将舆图和张玉的书信交给赵锋，“从疏勒秘道走，那里有吐蕃部落接应，切记，查清楚大明给了他们多少军械，何时动手。”
三日后，赵锋带着斥候队伪装成西域盐商，赶着十峰骆驼从长安出发。骆驼背上装着粗盐，夹层里藏着火铳和干粮，斥候们都穿着吐蕃风格的长袍，脸上涂着防晒的赭石粉，与西域商人别无二致。途经焉耆时，张玉亲自来送行，给了他一枚吐蕃守将的令牌：“到了亦力把里境内，若遇危险，亮此令牌，附近的蕃兵会接应你。”
进入亦力把里的领地后，风沙愈发猛烈。赵锋让斥候们分散行动，两人一组打探消息。他自己则带着副手老胡，赶着骆驼来到歪思汗的主营附近。营地外的木桩上拴着数百匹战马，不少士兵正在擦拭弯刀，刀鞘上刻着的“大明工部制”字样让赵锋心头一沉——这是李景隆麾下军队的制式装备。
“客官是卖盐的？”一名巡逻的士兵上前盘问，赵锋立刻用回鹘语回道：“从于阗来，盐质好，价钱便宜。”他递过一块粗盐，士兵尝了尝，挥手放行。进入营地边缘的市集后，赵锋看到不少牧民在出售牛羊，一名老牧民叹气说：“可汗要打仗，让咱们把牲口都卖了换粮食，说是打下来焉耆，就有永远吃不完的粮食。”
夜幕降临时，赵锋与老胡躲在营地外的沙棘丛中。远处的大帐里灯火通明，歪思汗正与一名穿中原锦袍的使者议事，帐帘掀开的瞬间，赵锋看清使者腰间的锦衣卫腰牌——与之前抓获的王显是同款。“大明承诺，若拿下焉耆，就封你为‘西域王’，送你五千支破甲箭和百副甲胄。”使者的声音顺风飘来，“李景隆将军会在潼关方向佯攻，牵制夏军主力。”
就在此时，营地外传来马蹄声，一队骑兵举着火把巡逻过来。赵锋拉着老胡趴在沙地里，屏住呼吸——火把的光扫过他们藏身的沙棘丛，幸好赭石粉与沙地颜色融为一体，才没被发现。待巡逻兵走远，赵锋低声道：“情况危急，咱们分两路走，你带一半人回焉耆报信，我继续查他们的进攻时间。”
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