夕阳的余晖刚刚被远山吞噬，暮色如墨，迅速浸染了哀牢山深处的每一道褶皱。桑吉奶奶的竹楼内，灯火初上，温暖的光晕透过竹篾的缝隙，在潮湿的空气中切割出片片昏黄。然而，这份静谧与祥和，被一阵急促而杂乱的脚步声粗暴地撕裂。
闯入寨子的，是一群不下十人的精壮汉子。他们清一色身着玄黑苗服，衣襟和袖口以深蓝丝线绣着狰狞的毒虫图案，在火把跳跃的光线下若隐若现。他们神情倨傲，眼神锐利如鹰隼，扫视之间带着毫不掩饰的排外与敌意。为首之人，年约四旬，脸上一条狰狞的刀疤从左侧额角直划到下颌，像一条蜈蚣趴伏在脸上，平添几分凶悍。他便是附近几个寨子都知晓的黑苗头人——石豹。石豹所代表的，是苗疆内部势力颇大的一支守旧派，他们固守古老的规矩，极度排斥外来者，尤其敌视如桑吉奶奶这般，不仅与“外人”（主要指汉人）交往，甚至偶尔会传授一些被视为“祖宗秘传”的医药知识的“开明派”。
石豹龙行虎步，径直踏入竹楼，厚重的牛皮靴踩在竹地板上，发出“咚咚”的闷响，每一步都仿佛敲在人心头。他身后那群黑苗汉子默契地散开，隐隐形成合围之势，堵住了竹楼的出入口。楼内原本温和的空气瞬间凝固，充满了火药味。
石豹那双鹰隼般的眼睛先是锐利地扫过吴涯、苏婉和阿芸这三个明显是“外人”的面孔，最终，目光如同钉子般牢牢钉在坐在火塘边，神色平静的桑吉奶奶身上。他嘴角扯出一个毫无笑意的弧度，语气生硬，带着兴师问罪的意味：
“桑吉阿婆，看来你是年纪大了，记性也不好了？咱们寨子，咱们苗人祖祖辈辈传下来的规矩，你都忘到脑后去了？”他声音洪亮，震得竹楼似乎都在微微发颤，“祖传的秘密，祖先的智慧，是山神赐予我们的瑰宝，岂能像山间的野果一样，随意泄露给这些汉家娃子？”
他的话语顿了顿，阴冷的目光如同毒蛇的信子，倏地转向脸色苍白、气息紊乱的吴涯，重点在他身上停留，语气更加森寒：“……尤其是，这种身上带着浓重不祥气息、闻起来就像是从坟墓里爬出来的家伙！让这种人留在寨子里，是想给我们招来灾祸吗？”
“不祥气息”几个字像冰锥一样刺入吴涯的耳膜，也刺痛了他紧绷的神经。他本就极力压抑的体内那股阴寒尸气，在这充满敌意的目光和话语刺激下，顿时如同沸水般翻涌起来，一股暴戾的冲动直冲顶门，让他几乎要控制不住地低吼出声。他死死咬住牙关，牙龈甚至渗出了血丝，咸腥味在口中弥漫，指甲深深掐入掌心的皮肉，试图用疼痛来维持最后一丝清明。
阿芸见状，毫不犹豫地上前一步，用自己纤细却坚定的身躯，将吴涯和有些惊慌的苏婉挡在身后。她依照苗家礼节，微微躬身行礼，姿态不卑不亢，声音清越却带着不容置疑的坚持：
“石豹头人，请您明鉴。我们三人远道而来，绝非心怀叵测之徒，更非为了窃取什么秘宝。我这位朋友身中奇毒，性命危在旦夕，我们此行，只为恳求桑吉奶奶慈悲，指点一条解救同伴的明路。桑吉奶奶仁心仁术，还请您高抬贵手，行个方便。”
“方便？”石豹像是听到了什么天大的笑话，发出一声嗤笑，笑声在竹楼里回荡，充满了讥讽，“小丫头片子，嘴上说得倒是好听！谁知道你们是不是打着求医问药的幌子，实际上却是冲着我们苗疆世代守护的秘宝而来？哼，汉人狡诈，我们见得多了！至于这小子……”
他再次将目光聚焦在吴涯身上，那目光仿佛要将他从里到外看个通透：“……他身上那股子浓得化不开的死气，隔着几里地都能闻到！这根本不是普通的伤病，这是被诅咒的气息，是灾祸的源头！留他在寨子里，只会玷污我们的圣地，惊扰我们的祖灵，给整个寨子带来无法想象的厄运！”
他猛地一挥手，语气斩钉截铁：“没什么好说的！要么，你们现在立刻滚出寨子，滚出苗疆！要么……”
随着他话音落下，他身后的黑苗汉子们齐刷刷地发出了低沉的呼喝，纷纷亮出了随身携带的武器——腰间的淬毒弯刀闪烁着幽蓝的寒光，一支支乌黑的吹箭也对准了吴涯三人，箭尖在灯光下泛着致命的色泽。紧张的气氛瞬间被推至，剑拔弩张，仿佛一点火星就能引爆全场。
一直沉默的桑吉奶奶，此刻缓缓站起身来。她年事已高，身形有些佝偻，但当她站直的那一刻，一股不容侵犯的威严自然而然地散发出来，竟将石豹那咄咄逼人的气势压下去了几分。她目光平静地看着石豹，声音不高，却带着一股沉静的力量，清晰地传入每个人的耳中：
“石豹，老身还没老糊涂到需要你来提醒寨子的规矩。我这里，是治病救人的地方，不是你们舞刀弄枪、撒野逞威的场所。这几位是我的客人，他们所求之事，关乎一条年轻生命的存续，是积德行善之举，绝非你妄加揣测的窃密之行。带着你的人，离开我的竹楼。不要惊扰了我的病人，也不要亵渎了此地的清净。”
石豹眼角肌肉抽搐了一下，显然对桑吉奶奶心存忌惮。桑吉奶奶虽不属黑苗，但在整个哀牢山区域的苗寨中都享有极高的声望，她的巫医之术深不可测，人脉也广。硬来，他未必能占到便宜。但就此退去，面子上又实在挂不住，尤其是在一众手下面前。双方一时僵持不下，空气仿佛凝固成了冰块。
而此刻的吴涯，却正处于崩溃的边缘。周围浓郁的敌意、尖锐的武器反光、以及体内那股被不断刺激而愈发汹涌的尸性，如同无数只冰冷的手，要将他的灵魂拖入无尽的黑暗深渊。他感觉自己的理智正在被一股纯粹、冰冷、嗜血的杀戮欲望迅速吞噬，视野的边缘开始泛起诡异的血红，耳畔充斥着嗡嗡的轰鸣声，几乎要听不清外界的对话。他只能凭借本能，死死地抵抗着那即将破笼而出的凶兽。
苏婉紧紧抓住吴涯剧烈颤抖的手臂，感受到他皮肤下那非人的冰冷和肌肉的痉挛，心急如焚，压低声音，一遍遍在他耳边重复：“吴涯！稳住！守住心神！别被它控制！想想我们是谁，我们来这里是为了什么！”
然而，就在这极度敏感的关头，石豹身后一名性情尤为暴躁冲动的年轻黑苗汉子，见吴涯双目泛红、身体诡异地颤抖，状若疯魔，以为他要暴起发难。这年轻人立功心切，或是单纯被吴涯的状态吓到，竟不待石豹命令，抢先一步，将手中的吹箭对准吴涯，猛地一吹！
“咻——！”
