在基地最深处的隔离区，一场完全不同的对话正在进行。
吴涯坐在特制的椅子上——这椅子看起来普通，但实际上每一部分都由能够抑制异常能量的材料制成，扶手上嵌着实时监测他生理指标的传感器。他对面，林镇站在单向玻璃前，背对着他，看着外面空荡荡的观察室。
“你知道，从程序上讲，我应该阻止你们。”林镇的声音平静无波，听不出情绪，“深入九幽寻找所谓‘解决方法’，听起来就像是古书中那些自取灭亡的修士会做的事。成功率未知，风险评估无法完成，可能的后果包括但不限于：释放出无法控制的古老存在，引发不同维度之间的连锁崩溃，或者最直接的——你们所有人再也回不来。”
吴涯没有立即回答。他能感觉到椅子中传来的微弱抑制力场，像一只无形的手轻轻按在他的意识表层。这是必要的预防措施——即使是现在，即使是面对林镇，他也不能完全信任自己体内的那个“存在”。
“但我们没有选择，”吴涯最终说，声音有些沙哑，“我体内的东西正在加速苏醒。苏婉的装置能暂时稳住我，但不是长久之计。阿芸的通幽之眼也许能帮我们找到路，但解决不了根本问题。九幽……那里可能有答案。毕竟，我体内的这个东西，很可能就来自那里，或者类似的地方。”
林镇转过身，他的眼睛直视着吴涯。那目光中有审视，有计算，有深藏的压力，还有一种奇怪的、近乎共鸣的理解。
“你知道吗，我年轻时也想过类似的事。”林镇走到房间另一侧的椅子坐下，动作罕见地显露出一丝疲惫，“不是关于九幽，而是关于那些我们无法理解、无法控制的东西。我想找到一种‘根本的解决方案’——一劳永逸地解决所有异常威胁。”
“后来呢？”
“后来我意识到，有些问题没有根本的解决方案，只有不断的平衡、妥协和管理。”林镇的手指轻轻敲击着扶手，“但也许……也许我错了。也许只是我这一代人找不到那样的解决方案。”
他停顿了很久，久到吴涯以为对话已经结束。然后，林镇从怀中取出一个黑色的金属扁盒，放在两人之间的桌面上。
“这里面是749局最高级别的通行密钥和身份验证，”林镇说，声音压低，“理论上，它能授权调用局里的一切资源——包括那些被封存的、我自己都没有权限单独开启的东西。”
吴涯盯着那个盒子，没有去碰。“条件是什么？”
“三个条件，”林镇竖起三根手指，“第一，如果你们在九幽找到所谓的‘解决方法’，必须在实施前将完整的理论、方法和风险评估传回。749局必须有机会验证其安全性和可行性。”
“合理。”
“第二，如果你们发现九幽中存在对现实世界构成直接威胁的因素——无论那威胁是立即的，还是潜在的——你们有义务协助749局进行控制或消除。这不是请求，是责任。”
吴涯点头：“我们是人类，保护人类世界是理所当然的。”
“第三，”林镇的眼神变得极其锐利，“如果情况完全失控……如果你们判断任何解决方案都已不可能，而你的存在本身已经成为不可接受的威胁……那么，你有义务确保自己不会落入任何可能利用你体内力量的存在手中。这个盒子里，除了通行密钥，还有一枚微型反物质湮灭弹，当量与广岛原子弹相当，但爆炸范围可控制在直径一百米内。激活密码是你的脑波特征加上苏婉和阿芸的声音识别。”
房间里一片死寂。吴涯能听到自己心跳的声音，能感受到血液在血管中流动，能意识到每一次呼吸时空气进入肺部的感觉。这些都是“活着”的证据，而林镇刚刚给了他结束这一切的工具。
“你把这个给她看了吗？”吴涯轻声问。
“苏博士参与了湮灭弹的安全系统设计，”林镇的声音没有任何起伏，“她知道一旦启动，没有任何已知力量能阻止其引爆。阿芸不知道全部细节，但她知道在极端情况下，你可能需要做出最终选择。”
吴涯闭上眼睛。他能想象苏婉参与设计那个系统时的表情——那种在极致的理性下隐藏着极致的痛苦的表情。她能计算出湮灭弹所需的精确当量，能设计出无法被破解的激活协议，能确保这个“最后手段”在必要时万无一失。然后她会在深夜独自一人时，让眼泪无声地滑落。
“我接受所有条件，”吴涯睁开眼，眼神清澈，“但我也要一个承诺。”
“说。”
“如果我们成功了——如果我能在不毁灭自己的前提下，找到控制甚至消除体内威胁的方法——那么749局必须保证，不会再有任何像我一样的人被当作单纯的‘威胁’来处理。你们要建立一个系统，帮助那些被异常力量影响但还保有人性的人，而不是简单地收容或消灭。”
林镇沉默了很久。墙上的监控仪器发出轻微的嗡鸣，记录着两人的每一次心跳、每一次呼吸、每一次微小的肌肉收缩。
“我无法代表整个749局做出这样的承诺，”林镇最终说，声音中有某种沉重的东西，“但我会把它作为正式提案提交给高层委员会，并以我的全部政治资本推动其通过。而且……我个人承诺，只要我还在这个位置上，就会尽一切努力实现这个目标。”
吴涯伸出手。林镇握住他的手。这不是一次友好的握手，而是一次协议的确认，一次责任的交接，一次在人类存续的边缘达成的危险共识。
“什么时候出发？”林镇问。
“苏婉的装置明天完成最终测试，阿芸的特训还需要至少三天才能稳固，”吴涯计算着，“四天后。我们需要做一些最后的准备，还需要一些特定的装备。”
林镇点头，从怀中取出另一件东西——一个看起来非常古老的青铜罗盘，表面布满了绿色的铜锈，但中央的指针却异常明亮，仿佛由某种发光液体制成。
“这是‘九幽司南’，唐代袁天罡所制，据说是根据更古老的遗物复现的，”林镇将它放在桌上，“在正常世界它指向南方，但在某些异常空间中，它会指向能量流动的‘源点’或‘汇点’。在九幽，它可能会是你们唯一可靠的导航工具。保管好，这东西是孤品，毁了就没有了。”
吴涯小心地拿起罗盘。它比看起来要重得多，触感冰凉，但那种冰凉很快变成一种温润，仿佛罗盘在适应他的体温。指针微微颤动，指向房间的某个角落——那里除了墙壁什么都没有，但吴涯能感觉到，他体内的那个“存在”对那个方向产生了微弱的共鸣。
“它已经在工作了，”吴涯低声说，“谢谢。”
“别谢我，”林镇站起身，走向门口，“我只是在做我的工作——在无数糟糕的选择中，选一个看起来最不糟糕的。四天后，基地东侧的第七传送室会为你们开启定向裂隙。能量只够维持开启状态三分钟，错过了，你们就得自己找路进去了。”
他走到门边，停顿了一下，没有回头：“还有，吴涯。”
“什么？”
“活着回来。这是命令，不是请求。”
门轻轻合上，留下吴涯一人坐在寂静的房间里，手中握着那个能指引前路的古老罗盘，和那个能终结一切的金属盒子。
四天。还有四天，他们就要踏入人类知识边缘之外的领域，踏入一个连749局最古老的档案也只有只言片语记载的地方。在那里，物理法则可能只是建议，时间可能只是选项，而他们所要寻找的，可能是一个根本不存在的问题的答案。
吴涯闭上眼睛，感受着体内那个沉睡的存在，感受着那缓慢而不可阻挡的苏醒进程。他能听见它的“呼吸”——如果那能被称为呼吸的话。他能感觉到它的“梦”——如果那能被称为梦的话。在那梦中，有星辰的诞生与死亡，有维度张开与闭合的潮汐，有无法用任何语言描述的渴求。
“再等等，”他在心中低语，不知道是对自己说，还是对它说，“我们都会找到答案的。无论那答案是什么。”
墙上的时钟滴答作响，记录着时间的流逝，记录着倒计时的继续。在基地的另一端，苏婉正进行着装置的最后调试，阿芸正在巩固她新获得的能力，而林镇则站在指挥中心的巨大屏幕前，看着那些闪烁的数据点和不断更新的风险评估报告。
四个人，四条线，在命运的交织点汇聚，即将共同踏入那片被称作“九幽”的未知黑暗。他们带着科学的装备、古老的法器、觉醒的天赋，以及一个脆弱的协议。他们寻求一个答案，寻找一种可能，追求一个不确定的救赎。
而在地表之下，在现实世界的另一面，在那些被遗忘的、被掩埋的、被否定的地方，有什么东西正在等待着他们的到来。有什么东西一直等待着，等待着有人再次踏足那些不该被踏足的领域，等待着那些问题的提出，等待着那些边界的跨越。
时钟继续滴答。倒计时继续。四天后，裂隙将开启，旅程将开始。
而在那之前，他们还有最后的准备要做。
