“看来，”赞迪克在海莉薇耳边轻笑着低语，“我们的‘敲门砖’效果拔群，而且还附带了一些意想不到的惊喜。”
篝火熊熊燃烧，油脂滴落火中发出滋滋声响，诱人的烤肉香气弥漫在绿洲营地的空气中。
部落的族人们围坐在一起，用好奇的目光打量着海莉薇位被大祭司称为“沙时应许之人”的异乡客。
丰盛的沙漠食物被不断呈上：烤得金黄焦脆的羊腿、用香料炖煮得软烂的豆子、新鲜出炉的烤馕饼、还有甘甜多汁的椰枣。
酋长坐在主位，脸上带着热情的笑容，频频举杯：“尊贵的客人，赤王指引你们来到赤沙之蝎的营地，又指引你们带回我们的大祭司。这是无上的荣光，请尽情享用，把这里当作你们的家！”
赞迪克姿态放松地盘坐在厚实的垫子上，红瞳闪烁着精光。
他优雅地撕下一小块羊肉送入口中，品尝后赞许地点点头：“感谢酋长的盛情款待。沙漠的风情和部落的热情，确实令人印象深刻。”
他端起盛满果酒的陶杯，向酋长示意。海莉薇则安静地坐在一旁，小口吃着食物，一部分思绪仍在解析着老祭司的呓语和沙海中的异常，另一部分则在严谨地记录着眼前的一切。
酒过三巡，气氛逐渐热络。
赞迪克觉得时机差不多了，便放下陶杯，脸上依旧挂着得体的微笑，但语气稍微正式了一些，“酋长，在享受您慷慨款待的同时，我们其实还有一件小事，想向您请教。”
酋长豪爽地一挥手：“客人请说，只要赤沙之蝎知道的，定不隐瞒！”
“是这样的，”赞迪克身体微微前倾，声音清晰，“我们来此途中，收到了一位年轻学者的紧急求救信息。他名叫拉默德，是刹诃伐罗学院的学生，据说几个月前随导师在赤王陵外围进行考察研究。”
他一边说，一边用虚空终端投射出拉默德的半身像投影，那是一个看起来有些书卷气的年轻人。
“根据他最后的消息，”赞迪克的声音带着恰到好处的无奈和担忧，“他似乎在贵部落的领地附近遇到了麻烦。信息中提到，他好像不太适应沙漠的环境和某些独特的习俗。”
“更糟糕的是，”赞迪克加重了语气，脸上露出担忧的表情，“他说自己试图离开，但不幸遭遇了沙尘暴，迷失了方向，情况非常危急。我们作为他的朋友和学院的特使，非常担心他的安全。”
他观察着酋长的表情：“不知酋长或您的族人，最近是否见过这位年轻人？或者，听闻过他的消息？我们此行的最重要目的，就是找到他，确保他安然无恙。”
当赞迪克提到“拉默德”这个名字，尤其是描述到“不适应某些独特习俗”和“试图离开遭遇沙尘暴”时，酋长脸上的热情笑容瞬间僵住了。
酋长原本红润的脸色似乎变深了一些，不知是篝火映照还是别的什么原因。他握着酒杯的手停顿在半空，眼神闪烁了几下，似乎在极力掩饰着什么。
最后，他深吸了一口气，放下酒杯，脸上的表情变得有些复杂，混合着尴尬、无奈和一丝恼火。
“这个……拉默德……”酋长的声音比刚才低沉了许多，带着点掩饰性的含糊，“确实有这么一位年轻的学者，在我们部落做过客……”
他似乎在斟酌措辞，显得有些为难。
就在这时，一顶装饰华丽的帐篷帘子“唰”地一下被猛地掀开。
一个身影风风火火地冲了出来。
正是之前赞迪克在虚空终端投影上看到的那个皮肤微黑、眼神大胆、充满活力的少女。
她穿着一身鲜艳的沙漠民族服饰，脖子上戴着标志性的、用黑色蝎壳打磨而成的项链。
少女几步就冲到篝火旁，完全无视了在场的众人，直勾勾地瞪向她的父亲，声音清脆响亮，带着毫不掩饰的愤怒和委屈，用部落语大声质问：
“阿爸，你是不是又想偷偷放走我的认定的伴侣！”
她这一嗓子，让整个营地瞬间安静下来，所有人的目光都集中在了这位酋长女儿身上。
酋长被女儿当众质问，脸上顿时挂不住了，他猛地一拍大腿站起来，怒道：“哈娜！不得无礼，没看到有贵客在吗？！”
“贵客？”名叫哈娜的少女这才注意到海莉薇和赞迪克，她那双明亮的眼睛在两人身上快速扫过，尤其是在海莉薇身上停留了片刻，带着一丝好奇和警惕。
但她的注意力很快又回到了父亲身上，指着拉默德的投影，语气更加激动：“我不管什么贵客，拉默德是我的！是赤王大人见证的婚约！他跑了三次，这次是赤王大人降下沙暴让他留在沙漠里，是神的旨意！你们谁也不能把他送走！”
酋长被女儿顶撞得脸色一阵青一阵白，他指着哈娜，气得手都有些抖：“你……你……胡闹！人家是学者！是教令院的人！不是你想留就能留下的！”
“我不管！”哈娜倔强地扬起下巴，“他喝了我的定情水、戴了我的蝎壳项链！他就是我的人！阿爸你要是敢偷偷放走他，我就……我就带着沙狐去找他，追到须弥城我也要把他抓回来！”
父女俩在篝火旁激烈地争执起来，用的是部落语，而且语速极快。
虽然海莉薇和赞迪克听不懂具体内容，但看动作和表情，也猜了个八九不离十。
赞迪克饶有兴致地看着这出“家庭伦理剧”，红瞳里满是幸灾乐祸。他甚至还用手肘轻轻碰了碰旁边依旧面无表情的海莉薇，压低声音，带着毫不掩饰的看戏心态：
“学姐，看来我们来得正是时候。‘单身狗’拉默德的‘伴侣’，可比沙尘暴难缠多了。”
他嘴角勾起一个恶劣的弧度，“这下热闹了。”
哈娜和她父亲还在用部落语激烈地争吵，声音在篝火旁回荡。周围的族人有的面露尴尬，有的掩嘴偷笑，显然对这场面已经见怪不怪。
海莉薇的目光从父女争执的场景中移开，暂时将老祭司那些困扰她的预言和时之沙海的谜团压下。
她看向旁边正看得津津有味、嘴角噙着恶劣笑意的赞迪克，眼底掠过一丝无奈。
这家伙，完全是一副看乐子的心态。
海莉薇清了清嗓子，声音插入了酋长和哈娜的争执声中：
“酋长。”
她的声音让争吵的父女俩同时一顿。
酋长像是找到了转移话题的救星，立刻转过头：“尊贵的客人，您有什么吩咐？”
海莉薇无视了哈娜投来的带着警惕的目光，语气平静，“既然确认拉默德目前在贵部落，并且没有生命危险。作为他的朋友和学院特使，我们是否可以见他一面？亲眼确认他的状况，也好向他的导师和学院方面报个平安。”
她的要求合情合理，语气也足够客气，让人无法拒绝。
酋长明显松了口气，连忙点头：“当然，这是应该的。”
他巴不得有个台阶下，赶紧摆脱女儿的纠缠。
