“母亲。”
海莉薇的声音让正在采集土壤样本的梅里女士手指一颤。
她转过身来，唇角是个微微上扬的弧度。不过很快，那点微不可察的情绪又归于平静。
“我以为你们还在雨林北部做生态调查。”梅里女士拍了拍手套上的泥土，目光扫过她身后的两人，“赛缇娜同学恢复得不错。赞迪克同学应该也没添麻烦吧。”
海莉薇和赞迪克同时面露心虚之色。
海莉薇注意到母亲的白大褂袖口沾着诡异的紫色结晶，“您在这里发现什么了？”
梅里女士的眉头皱得更紧了。她示意助手继续操作地脉探测仪，将三人带到一处临时搭建的检测帐篷里。
梅里女士的帐篷里弥漫着淡淡的草药香，几台精密的元素分析仪在角落发出规律的嗡鸣。
帐篷中央的玻璃培养皿中，几簇紫黑色晶体正在人工光源下缓慢生长。
梅里女士的指尖轻轻敲击着玻璃培养皿，“这些结晶的分子排列呈现逆螺旋结构，”她推了推眼镜，“与正常地脉结晶的几何形态完全相反。”
海莉薇凑近观察，镜片上倒映着晶体不规则的棱面：“就像镜像反射……”
“更准确地说，是某种逆向生长。”赞迪克突然插话，他的手指悬停在培养皿上方画了个螺旋，“普通地脉能量会形成向心式结晶，而这些……”
他的指尖突然反转方向，“是离心式的。”
梅里女士用镊子轻轻拨动晶体，它们立即像含羞草般收缩又舒展，“作为刹诃伐罗学院的学生，你应该看得明白，这些结晶体的分子排列完全违背热力学定律。”
赞迪克突然凑近观察台：“它们在模仿生物行为。”他的指尖悬停在晶体上方，“看这个分裂模式——像不像蕈兽的孢子繁殖？”
“确实存在相似性。”梅里女士调出元素图谱投影，“但更值得注意的是它们的元素构成。”
她指向图谱上异常波动的曲线，“除了常规的地脉成分，还有13%的未知物质。”
赛缇娜坐在那儿有些插不上话。
帐篷外传来蒸汽机械的轰鸣，投影仪的光线随之微微颤动。海莉薇趁机问道：“卡尔·福勒先生知道这些发现吗？”
镊子在培养皿边缘敲出清脆的声响。“那位先生只关心工程进度。”
梅里女士摘下眼镜擦拭，“他坚持认为这些只是普通的地脉淤积现象。”
海莉薇的指尖轻抚图纸边缘的批注——那是母亲的字迹：「地脉污染指数已达临界值」，下方却盖着教令院生论派的驳回印章。
“您上报过了？”
“七次。”梅里女士疲惫地摘下眼镜，“但那些高层也认为这只是‘枫丹技术带来的暂时性波动’。”
她突然指向图纸一角，“最奇怪的是这个——”
在八边形结构的中心，有一个微小的空白区域，周围环绕着密密麻麻的符文标记。
“探测仪显示这里存在一个绝对真空区。”梅里女士的声音几不可闻，“任何元素力靠近都会消失……就像被什么东西‘吃掉’了一样。”
也就是说，这里存在一个无法使用元素力的真空区。
帐篷外突然传来急促的脚步声，一名穿着工装的勘探员气喘吁吁地掀开帘子：“梅里教授，大贤者让我来叫您！填埋场b区出现异常！工人们挖出了一个——”
他的话戛然而止，目光惊恐地在几人之间游移。
“说清楚。”梅里女士的声音骤然严厉。
“一个……一个秘境入口。”
勘探员咽了口唾沫，“就在废弃的渗滤液收集池下面。现在整个施工区域的地脉读数都乱套了……”
海莉薇注意到母亲的手指在微微发抖——这是她从未见过的失态。
“妈妈别怕。”她主动上前握住了梅里女士的一只手。
梅里女士回应她一个短暂而温和的笑意，她很快抓起勘察包，动作利落地将几支装有紫色试剂的玻璃管塞进口袋，“你们三个留在这里。”
“等等。”海莉薇拦住母亲，“如果是新出现的秘境，常规探测手段可能无效，我们可以一起等等看教令院和那位卡尔先生的打算。”
梅里女士的手在海莉薇掌心短暂地收紧，又迅速松开。她转身时白大褂划出凌厉的弧度，帐篷里的仪器灯光在她镜片上投下冷峻的反光。
“教令院的效率你们很清楚。”她将最后一支元素阻隔剂塞进腰包，“等那些老头子开完会，地脉污染早就扩散到雨林外围了。”
帐篷外突然传来整齐的脚步声。赞迪克掀开帘子一角，红瞳微微眯起：“看来不用等了。”
一队风纪官正列队穿过营地，为首的正是那位曾在巡林官营地见过面的大风纪官。他身后跟着几位穿着明论派制服的学者，而卡尔·福勒——那位衣着考究的贵族商人——正用手帕捂着鼻子，满脸嫌恶地踩过泥泞的地面。
“情况比预想的糟糕。”大风纪官的声音穿透雨幕，“教令院要将此处封锁，无关人等禁止入内。”
梅里女士突然冷笑出声：“这次倒是快得出奇。”
“因为那位卡尔.福勒先生？”赛缇娜轻声说道，手指悄悄指向卡尔。此刻这位商人正挥舞着镶金手杖，杖尖不偏不倚歪向几人所在的帐篷。
海莉薇注意到母亲绷紧的下颌线。梅里女士突然抓起桌上的研究报告，纸张在她手中哗啦作响：“你们三个，跟着我。”
雨势渐大，勘探队的火把在雨中明明灭灭。当众人来到所谓的b区时，海莉薇倒抽一口冷气——原本的渗滤池已经塌陷成直径二十米的深坑，坑底悬浮着一个扭曲的光团，像被无形之手揉皱的镜面。
“机器出故障了！”监测员的喊声淹没在机械轰鸣中。两台装置正在坑边运转，却被光团周围盘旋的紫黑色结晶影响了磁场。
卡尔用手杖戳了戳坑边的泥土：“我花重金请来的专家呢？”
一位戴着单片眼镜的枫丹学者上前，他手中的仪器发出刺耳的警报：“阁下，这确实是地脉异常形成的秘境，但结构极不稳定……”
“能进去吗？”卡尔不耐烦地打断。
“理论上……”
“够了。”卡尔转向大风纪官，“教令院应该有不少冒险经验丰富的学者吧？”
梅里女士突然上前一步：“在没有充分准备的情况下贸然进入——”
