但是……这虚张声势的威胁背后，却藏着弗朗西斯真实的意图和筹码——妮娜的安危，以及他此刻不顾一切的疯狂状态。
更重要的是，他抛出了“帮你们解决掉阿瓦索”这个诱饵。
玛丽女士放下茶杯，杯底与碟子发出清脆的轻响。她的脸上没有任何被威胁的愤怒或惊慌，反而浮现出一丝……近乎温和的、带着探究意味的表情。
“弗朗西斯少爷，”玛丽女士的声音异常平和，甚至带上了一点安抚的意味，“您太激动了。妮娜小姐的身体健康，始终是我们所有人最关心的事情。迪佩尔先生一直在尽心尽力。”
她轻描淡写地将弗朗西斯对迪佩尔的指控带过，仿佛那只是孩子的气话。
她微微前倾身体，目光直视弗朗西斯那双燃烧着疯狂火焰的眼睛：“您刚才说……您能帮我们‘解决’阿瓦索大贤者？”
她的语气中充满了恰到好处的“惊讶”和“好奇”，仿佛真的被弗朗西斯这“胆大包天”的提议吸引了，“恕我直言，少爷，这可不是开玩笑的事情。您打算怎么做呢？或者说您有什么特别的计划吗？”
迪佩尔也瞬间明白了玛丽的意图。他强压下心中的杀意和恐慌，脸上努力挤出一个僵硬而带着一丝“期冀”的表情，配合着玛丽演戏：“是啊……弗朗西斯少爷……你……你有什么办法？快说……说。”他的声音因为刻意压抑而显得有些怪异。
弗朗西斯没有理会玛丽女士那带着赞许的冰冷笑容，也没有在意迪佩尔眼中那混合着震惊与恐惧的审视。
他当然知道玛丽和迪佩尔在演戏。他们看穿了他虚张声势的威胁——他确实没有能力、也没有机会将证据直接送到阿瓦索面前。
他们只是在顺势套取他的“计划”，评估这个“傀儡”突然亮出的獠牙是否真的能咬人。
但弗朗西斯不在乎了。
他不在乎他们是否看穿，不在乎自己是否被利用。他唯一在乎的，是妮娜那颗被冰冷合金束缚、随时可能停止跳动的心脏。
父亲生前那些肮脏的、被他深恶痛绝的商业手段，此刻如同冰冷的毒液，清晰地浮现在他脑海中。
他曾亲眼看着父亲如何利用舆论、煽动民意、操控信息，将竞争对手逼入绝境，将不利局面瞬间翻转。
“民心……舆论……信息差……”弗朗西斯在心中默念着这些父亲曾耳提面命、他却嗤之以鼻的“武器”。
父亲说过：“力量不在于你拥有多少刀剑，而在于你能让多少人相信你握有真理，并愿意为你挥剑。”
现在，他就要用父亲最“擅长”的、他最“厌恶”的方式，来为妮娜搏一条生路！
“我说过，这是交易。”弗朗西斯的声音恢复了之前的低沉沙哑，但那份疯狂似乎沉淀了下去，取而代之的是一种令人心悸的、冰冷的决绝，“一场用阿瓦索的‘意外’死亡，换取妮娜真正‘健康’的交易。”
想到刚才弗朗西斯所说的“根治”，迪佩尔就头大。
妮娜的先天性心脏缺陷极其复杂，那颗合金心脏只是权宜之计，勉强维持生命，根治谈何容易？这需要时间、资源和……他从未真正投入过的、纯粹的医学研究。
这比刺杀阿瓦索还让他感到棘手！
“这……需要时间、需要研究。不是……”迪佩尔下意识地想要推脱。
“你没有时间！”弗朗西斯厉声打断他，声音不高，却带着不容置疑的压迫感，“阿瓦索必须死！妮娜必须活！而且，在阿瓦索死后，妮娜必须立刻得到你全力以赴的治疗！否则……”
他冷笑一声，没有重复之前的威胁，但那眼神已经说明了一切。
迪佩尔张了张嘴，最终在那双燃烧着疯狂火焰的蓝眼睛逼视下，将所有的推脱和恐惧都咽了回去。
他知道，在妮娜的生死面前，在弗朗西斯此刻玉石俱焚的气场下，他没有任何讨价还价的余地。
“好……好……”迪佩尔的声音干涩，带着认命的颓丧，“妮娜小姐的病……我会……尽全力研究根治方案。但需要时间，也需要……详细的原始数据和妮娜实时的生理指标监测。我还需要她的完整病历，所有检查记录，越详尽越好！”
他努力让自己的声音听起来专业，像是在争取条件，实则是给自己争取一点拖延的空间。
“病历和数据，稍后我会让人送到你的临时实验室。”玛丽女士立刻接话，彻底打消了迪佩尔最后一点可能的拖延念头。
“至于治疗所需的一切资源，你列出清单，组织会优先满足。记住，迪佩尔大人，”她目光冰冷如锥，“妮娜小姐的健康状况是你的‘价值’最直接的体现。”
迪佩尔只觉得一股寒气从脊椎升起，僵硬地点了点头。
……
须弥城午后的阳光带着一丝慵懒，却驱不散某些角落里悄然滋生的阴霾。
智慧宫宏伟的廊柱下，几个学者模样的中年人聚在一起，低声交谈着，眉头紧锁。
“听说了吗？福勒家之前那个‘晶簇共振能源塔’的项目？据说能大幅提升元素力转化效率，结果被教令院新成立的‘伦理安全委员会’一票否决了？”一人声音压得极低，带着惋惜。
“何止这个！”另一个接口，警惕地看了看四周，“我有个在妙论派当职的朋友说，福勒家族提交的好几个前沿项目都被卡住了，理由都含糊得很。你说……会不会是……”他没说完，只是意味深长地搓了搓手指，暗示贿赂打点不到位或者被故意刁难。
旁边酒馆油腻的窗边，一个醉醺醺的商人拍着桌子，声音大了些：“……扯淡。什么安全风险？我看就是挡了某些人的财路！卡尔·福勒那老东西是走了，可他留下的东西……值钱着呢！教令院里，哼，谁知道水有多深？”
他的抱怨引来同桌几人含糊的附和，也飘进了邻桌几个看似普通市民的耳中。
在喧闹的集市边缘，一个不起眼的报童篮子里，除了当日的《须弥晨报》，还混杂着几张印刷粗糙、没有署名的“号外”。
一个市民好奇地拿起一张，上面赫然是几份模糊不清、像是账目或合同片段的影印图，旁边配着耸动的标题：《教令院阴影下的交易？福勒家族文件疑遭篡改，指向内部利益输送！》。
内容语焉不详，却足以让人浮想联翩。市民皱了皱眉，随手将纸片揉成一团丢开，但那模糊的“教令院”和“利益输送”字样，却像一颗微小的毒刺，扎进了心里。
玛丽女士坐在醉香食社顶层的窗边，目光平静地扫过楼下街巷。
她轻轻吹了吹杯中红茶的热气，仿佛楼下那些刻意引导的交谈、那些被“无意”散播的流言、那些悄然流通的匿名纸张，都只是与己无关的市井噪音。
……
周三傍晚，夕阳的余晖将城西的孤儿院染上一层温暖的金色。
孩子们结束了一天的课程，在相对宽敞的、由旧仓库改造的游戏室内嬉戏追逐，笑声天真而响亮。这里是他们黯淡生活中难得的欢愉角落。
大贤者阿瓦索如期而至。
他褪去了平日在智慧宫的威严，脸上带着难得的、略显僵硬的温和，耐心地听着老院长介绍孤儿院的情况，时不时蹲下身，与胆怯的孩子平视，递上一块糖果，或是摸摸他们枯黄的头发。
他的眼眸深处，似乎也流露出一丝对这群被命运遗弃的生命的悲悯。维护教令院形象的责任感与此刻心中微弱的柔软交织着。
“阿瓦索大人，孩子们都很喜欢这个游戏室，就是……就是屋顶有些地方有点渗水，雨季快到了……”老院长指着游戏室略显陈旧的木质结构屋顶，有些担忧地说。
阿瓦索抬头看了看那几根支撑着屋顶的粗大横梁，微微蹙眉：“安全无小事。我会让风纪官后勤部门尽快派人来评估修缮……”
他的话音未落。
咔嚓——嘣！
一声沉闷得令人心悸的断裂声，毫无预兆地从屋顶传来，紧接着是木头扭曲、撕裂的恐怖噪音！
