教令院的无罪释放文书和精神状况不佳的鉴定报告早就传遍学院，所有人都知道这位少爷是受害者，是深受父亲死亡打击、教令院抄家的可怜人。
“孩子，你……怎么一个人回来了？”警卫大叔想要上前搀扶，“身体还好吗？要不要我去通知校方或者你的班级教授……”
弗朗西斯如同受惊的野兽般猛地一缩，避开了警卫大叔伸来的手，他浑浊的瞳孔里瞬间爆发出强烈的羞耻、痛苦和近乎崩溃的抗拒。
只有他自己知道，他是用了何等肮脏的手段，以牺牲了另一个无辜者的清白换来了这毫无尊严的同情。
他是真罪人。他背叛了学术信仰，背叛了作为人的良知，只为了换取妮娜的一线生机。
警卫大叔的关心，此刻在他听来，便是是世间最恶毒的讽刺。
弗朗西斯喉咙里发出一声压抑的呜咽，他猛地推开警卫大叔，踉踉跄跄地冲向学院内部，消失在小径的阴影中。
醉香食社一楼大厅。
玛丽女士端坐在前台内测的软椅上，手中正在撰写着准备提交报告的开篇。
当她看到弗朗西斯撞开大门、跌跌撞撞冲进来时，她眼中闪过一丝了然和审视。
“玛丽女士……”弗朗西斯的声音嘶哑干涩，他再也维持不住任何贵族的仪态，几乎是扑到玛丽女士面前，布满血丝的眼睛死死盯着她，“迪佩尔呢？叫他出来！叫他立刻出来见我！”
他的呼吸急促而紊乱，胸口剧烈起伏：“妮娜……妮娜的治疗怎么样了？他答应过我的，只要我做完那件事……他就启动心脏稳定器项目。他答应过的！妮娜呢？妮娜怎么样了？！”
玛丽女士优雅起身，看着弗朗西斯濒临崩溃的模样，声音依旧清冷如初：“弗朗西斯少爷，我很抱歉。”
“迪佩尔大人……”她顿了顿，仿佛在斟酌用词，“……暂时无法出面。”
这句话如同最后一根稻草，彻底压垮了弗朗西斯紧绷到极致的神经。
无法出面？那妮娜怎么办？
他付出了灵魂、出卖了良知、忍受了地狱般的煎熬换来的“交易”，难道就要落空了吗？！
“不——”
巨大的绝望和愤怒瞬间吞噬了他，他身体晃了晃，眼看就要瘫软下去。
就在这时——
啪嗒，啪嗒。
清晰的皮鞋敲击楼梯的声音，不急不缓地从二楼传来。
一个身影出现在楼梯的顶端。
弗朗西斯如同抓住最后一丝希望般猛地抬头望去，却在看清来人时，瞳孔骤然收缩——
“赞迪克？！”
怎么会是赞迪克？
他怎么会在醉香食社？在这个现在几乎等同于愚人众据点的地方，而且还是在这种时刻，从二楼下来。
无数的疑问和恐惧瞬间炸开，弗朗西斯混乱的脑子根本无法处理眼前的信息。
赞迪克似乎很满意弗朗西斯那副见了鬼的表情。
他姿态闲适地站在楼梯上，对弗朗西斯的惊愕视若无睹，反而微微侧头，看向站在前台旁的玛丽女士，语气带着一种漫不经心的询问：
“玛丽女士，请教一下。像迪佩尔大人那样……体型比较完整的‘废弃物’，你们的人一般是怎么处理的？”
玛丽女士的瞳孔猛地收缩，难以置信地看着赞迪克，目光又下意识地扫向二楼的方向，似乎在确认什么。
迪佩尔，被解决了？
这个认知在她脑中轰炸。
但作为壁炉之家最优秀的孩子之一，玛丽女士的失态只持续了极其短暂的一瞬。她迅速控制住自己的表情，深吸一口气，对着赞迪克微微躬身，姿态恭敬而谦卑，声音恢复了平静，却带着一丝不易察觉的敬畏：
“回赞迪克大人，‘废弃物’……壁炉之家有专门的渠道和流程进行无害化处理，确保不留痕迹。请大人放心，我会立刻联络。请大人放心，我会立刻联络相关同僚前来善后。”
赞迪克对玛丽女士的识相和效率似乎很满意，嘴角勾起一抹浅淡的弧度：“很好。那就辛苦你了，玛丽。”
这一次，他甚至不再多费口舌添上那个代表敬词的后缀。
赞迪克慢悠悠地将目光转回已经完全石化、脸色惨白的弗朗西斯身上。
两人刚才交谈时使用的冰冷词汇和玛丽女士那恭敬的态度，彻底撕碎了弗朗西斯最后一丝侥幸。
他明白了……
赞迪克不仅出现在了这里，他还取代了迪佩尔。
那个在他眼中强大而恐怖的执行官，竟然被他的旧日同窗……处理掉了？！
巨大的恐惧将弗朗西斯淹没，他看向赞迪克的眼神，充满了前所未有的惊骇和陌生。
“弗朗西斯社长。”赞迪克缓缓念出他的名字，红瞳中带着一丝玩味的怜悯，“很抱歉告诉你一个不太好的消息。”
他顿了顿，欣赏着弗朗西斯脸上因恐惧而扭曲的表情，慢条斯理地继续说道：“你那位不怎么可靠的合作伙伴，迪佩尔医生……恐怕无法履行他与你达成的交易，为妮娜进行心脏手术了。”
“不过——”
赞迪克的声音如同最后救赎，在弗朗西斯彻底坠入黑暗前，适时地响起，带着掌控一切的从容。
弗朗西斯猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯住赞迪克，里面是濒死之人抓住最后一根稻草的疯狂希冀。
赞迪克看着他，嘴角那抹弧度加深，带着一种施舍般的意味：“作为成功将迪佩尔挤下台的……继任者？”
他似乎在斟酌一个合适的词，语气带着一丝嘲讽，“我认为，我有责任和义务，承接他未能完成的诺言的重量。”
